Ze staarde hem aan en voor het eerst sinds dit hele gebeuren, zag ik iets in haar gezicht dat op angst leek.
“We moeten gaan,” zei ze opnieuw.
“Beantwoord de vraag,” zei Eric.
Maar ze antwoordde niet. Ze liep gewoon naar buiten, haar hakken klikten snel over de vloer en de deur sloeg achter haar dicht.
Eric stond als verstijfd midden in de woonkamer en staarde naar de plek waar zijn vrouw zojuist was geweest.
« Het spijt me, » fluisterde hij. « Mam, het spijt me zo. »
« Eric, ik wil dat je eerlijk tegen me bent, » zei ik zachtjes. « Geloof je haar? »
Hij keek naar mij en zijn ogen stonden vol tranen.
« Ik weet het niet, » zei hij. « Ik weet niet meer wat ik moet geloven. »
Nadat hij weg was, ging ik aan de keukentafel zitten en pakte mijn dagboek. Ik schreef alles op wat Caroline had gezegd, elke tegenstrijdigheid, elke leugen. Ze raakte in de war, werd onzorgvuldiger, en hoe meer druk ik uitoefende, hoe meer fouten ze maakte.
Ik had geen aannames meer nodig.
Ik had de waarheid nodig.
En ik wist precies wie mij dat kon geven.
James Abbott belde eindelijk op een maandagochtend. Ik zat aan de keukentafel met mijn tweede kop koffie en staarde naar het dagboek waarin ik elk detail, elke tegenstrijdigheid, elk verdacht moment had opgeschreven. Mijn aantekeningen waren gegroeid van een paar pagina’s naar tientallen – data die niet klopten, gesprekken die nooit plaatsvonden, inconsistenties in de tijdlijn die Caroline niet kon verklaren.
Toen de telefoon ging en ik zijn kantoornummer zag, begon mijn hand te trillen nog voordat ik opnam.
« Maggie, » zei hij met een warme en vertrouwde stem. « Het spijt me zo dat ik niet eerder heb kunnen bellen. Ik ben gisteravond pas terug in de stad. Mijn assistente zei dat je dringend met me moest spreken. »
« James, ik wil dat je naar huis komt, » zei ik. « Zo snel mogelijk. Alsjeblieft. »
Er viel een stilte.
“Is alles in orde?”
« Nee, » zei ik zachtjes. « Er is niets aan de hand. »
Twee uur later arriveerde hij, met dezelfde bruine leren aktetas die hij al zo lang als ik me kon herinneren gebruikte. James was inmiddels in de zeventig, had zilvergrijs haar en vriendelijke ogen die in de loop der jaren al te veel familieruzie hadden meegemaakt. Hij had onze testamenten opgesteld toen Eric werd geboren, had ons geholpen met de herfinanciering van het huis en was er geweest bij elke belangrijke financiële beslissing die Henry en ik ooit namen.
Als iemand de waarheid kende, dan was het James wel.
Ik zette thee voor hem en we zaten aan de keukentafel. Dezelfde tafel waar Caroline die papieren had uitgespreid. Dezelfde tafel waar ze me had verteld dat het huis niet langer van mij was.
« Vertel me wat er aan de hand is, » zei James zachtjes.
Dat deed ik dus.
Ik vertelde hem alles. Over Caroline die met de map kwam opdagen. Over de vermeende overdrachtspapieren. Over de handtekening die er verkeerd uitzag. Over de data die niet overeenkwamen. Over de taxateur en de aannemers en de constante druk om te verhuizen.
James luisterde zonder te onderbreken, zijn uitdrukking werd met elk detail serieuzer. Toen ik klaar was, zei hij eenvoudig:
“Laat mij de papieren zien.”
Ik bracht hem de doos die Caroline had achtergelaten. Hij haalde de documenten er één voor één uit en bekeek elke pagina aandachtig. Zijn leesbril stond op het puntje van zijn neus. Zijn vinger streelde de tekstregels. Om de paar seconden hield hij even op, fronste zijn wenkbrauwen en bladerde terug naar een vorige pagina. De stilte duurde eindeloos voort.
Uiteindelijk legde hij de papieren neer en keek mij aan.
“Dit is niet echt,” zei hij zachtjes.
Het duurde even voordat de woorden tot me doordrongen.
« Wat? »
« Deze documenten, » herhaalde hij, terwijl hij met één vinger op de stapel tikte, « zijn niet legitiem. De handtekening is niet van uw man. Ik heb Henry’s handtekening honderden keren gezien, en dit is het niet. Iemand heeft geprobeerd hem te vervalsen, maar ze hebben hem niet helemaal goed gedaan. »
Ik voelde een samentrekking op mijn borst.
“Weet je het zeker?”
« Positief. » Hij pakte een van de formulieren. « En dit verzoek tot overdracht? Dit formulier is al meer dan tien jaar niet meer gebruikt. We zijn jaren geleden overgestapt op een nieuw systeem. Iedereen die een legitieme overdracht had ingediend, had de huidige formulieren gebruikt. »
« Maar Caroline zei dat jij haar deze hebt gegeven, » zei ik. « Ze zei dat jij alles regelde. »
James’ gezicht werd somber.
« Ik heb haar niets gegeven, » zei hij. « Ik heb Caroline niet meer gesproken sinds Henry’s begrafenis, en zelfs toen was het alleen maar condoleances. Geen enkele juridische discussie. »
De opluchting die me overspoelde was zo sterk dat ik dacht dat ik zou gaan huilen. Maar daaronder zat iets anders. Iets heter.
Woede.
« Ze heeft dus gelogen, » zei ik.
« Ja, » zei James eenvoudig. « Ze heeft gelogen. »
Hij haalde nog een map uit zijn aktetas. Deze was dikker en zag er officiëler uit.
« Dit is het echte testament, » zei hij. « Het testament dat Henry en ik vijf jaar geleden samen opstelden en twee jaar geleden aanpasten toen hij er een paar persoonlijke notities aan toevoegde. »
Hij opende het en spreidde de pagina’s uit over de tafel.
« Volgens dit testament, geverifieerd en notarieel bekrachtigd, gaat alles naar jou. Het huis, de rekeningen, de investeringen, alles. Henry was heel duidelijk over zijn wensen. »
Ik staarde naar de pagina’s. Naar Henry’s echte handtekening onderaan. De lussen zaten goed. De schuine stand zat goed. Dit was hij.
Toen haalde James een gevouwen stukje papier uit het testament.
« Hij heeft me gevraagd dit erin te zetten, » zei hij zachtjes. « Hij heeft het zelf geschreven. »
Ik pakte het papier met trillende handen en vouwde het open. Het was Henry’s handschrift. Rommelig en scheef, zoals altijd. Blauwe inkt op gelinieerd papier.
Er stond:
Voor Maggie, omdat ze me mijn hele leven gaf. Dit huis is van jou. De herinneringen zijn van jou. Alles wat we hebben opgebouwd is van jou. Laat niemand je ooit het gevoel geven dat je hier niet thuishoort. Ik hou voor altijd van je. Henry.
Ik kon niet ademen. De tranen kwamen zo snel dat ik ze niet kon tegenhouden. Ik drukte het briefje tegen mijn borst en snikte. Al het verdriet dat ik had ingehouden. Al de angst. Al de verwarring. Het stroomde in golven uit me.
James wachtte geduldig, nam een slokje thee en gaf mij de ruimte om alles te voelen.
Toen ik eindelijk weer bij zinnen was, veegde ik mijn tranen weg en keek hem aan.
« Wat moet ik doen? » vroeg ik.
Hij leunde achterover in zijn stoel en dacht diep na.
« Juridisch gezien heb je opties, » zei hij. « We zouden fraude kunnen aanklagen. Vervalsing. Intimidatie. Maar dat zou betekenen dat we de politie erbij moeten betrekken, naar de rechter moeten stappen en dit heel openbaar en heel chaotisch moeten maken. »
« Ik geef niet om rommel, » zei ik. « Ik geef om de waarheid. »
« Dat weet ik. » Hij zweeg even. « Maar ik heb dit soort situaties al eerder aangepakt en ik heb iets belangrijks geleerd. Soms is de beste wraak om mensen zichzelf in een hoek te laten praten. »
“Wat bedoel je?” vroeg ik.
« Caroline is zelfverzekerd omdat ze denkt dat je te veel verdriet hebt om haar te ondervragen, » legde hij uit. « Ze denkt dat je kwetsbaar en alleen bent. Maar dat ben je niet. Je hebt mij. Je hebt de ware wil. Je hebt bewijs voor haar leugens. »
« Wat moet ik dan doen? » vroeg ik opnieuw.
« Blijf kalm, » zei hij. « Je documenteert alles wat ze zegt en doet. Elk bezoek, elk telefoontje, elke tegenstrijdigheid. En wanneer ze zich eindelijk volledig aan haar verhaal overgeeft, wanneer ze er zo zeker van is dat ze het publiekelijk vertelt, dan presenteer je de waarheid. »
« Wil je dat ik wacht? » vroeg ik.
« Ik wil dat je strategisch te werk gaat. » Hij tikte op de vervalste documenten. « Op dit moment maakt ze fouten, wordt ze onvoorzichtig. Hoe zelfverzekerder ze wordt, hoe groter die fouten zullen zijn. En wanneer ze op haar kwetsbaarst is, wanneer ze denkt dat ze gewonnen heeft, dan sla je toe. »
Ik dacht erover na. Over Caroline die door mijn huis liep alsof het van haar was. Over haar familie die vertelde dat het huis van hen was. Over haar inhuur van aannemers en taxateurs zonder toestemming.
Ze bouwde haar eigen val.
“Hoe lang moet ik wachten?” vroeg ik.
James glimlachte lichtjes.
« Niet lang meer. Iets zegt me dat Caroline dit heel binnenkort tot een hoogtepunt gaat brengen. En als dat gebeurt, ben je er klaar voor. »
Hij stond op, pakte het echte testament en stopte het terug in zijn aktetas.
« Ik bewaar dit veilig in mijn kantoor, » zei hij, « en ik ga een verklaring opstellen ter verificatie van deze vervalste documenten. Wanneer u het nodig hebt, is het klaar. »
“Dank je wel,” fluisterde ik.
Toen hij wegging, kneep hij in mijn schouder.
« Henry was dertig jaar lang mijn vriend, » zei hij. « Ik laat niemand stelen wat hij voor je heeft achtergelaten. »
Nadat hij weg was, zat ik alleen in de stille keuken. De zon scheen door de ramen en scheen precies op de tafel zoals Henry dat graag deed. Voor het eerst sinds zijn dood had ik het gevoel dat ik kon ademen.
Het verdriet was er nog steeds, zwaar en constant. Maar nu leefde er iets anders naast.
Stroom.
Omdat ik geen slachtoffer meer was.
Ik was een weduwe met bewijs. Met de waarheid. Met een plan.
En Caroline had geen idee wat er ging gebeuren.
Nadat James weg was, veranderde er iets in me. Ik was niet langer de rouwende weduwe die door de mist strompelde. Ik was wakker. Alert. En ik had een plan.
James had gelijk. Caroline maakte fouten. Kleine fouten in het begin, maar ze werden steeds groter. En hoe zelfverzekerder ze werd, hoe onvoorzichtiger ze werd.
Dus besloot ik haar precies te geven wat ze wilde.
Ik stopte met ruziemaken. Ik stopte met vragen stellen. Als ze belde, antwoordde ik beleefd. Als ze langskwam, liet ik haar zonder protest door het huis lopen. Als ze suggesties deed over verhuizen, knikte ik alleen maar vaag en veranderde van onderwerp.
Ik liet haar denken dat ze gewonnen had.
En terwijl zij haar denkbeeldige overwinning vierde, legde ik alles vast.
Het eerste teken dat Caroline brutaler werd, kwam drie dagen na James’ bezoek. Mijn nichtje belde, verward en overstuur.
« Tante Maggie, ik heb net Caroline aan de telefoon gehad, » zei ze. « Ze vertelde me dat je naar een seniorencomplex gaat verhuizen en het huis gaat verkopen. Klopt dat? »
« Nee, » zei ik kalm. « Dat is het niet. »
