« Maar als je op een dag… ook maar iets nodig hebt… »
Ik stak mijn hand op.
« Nee, » antwoordde ik.
« Dat is nu juist het probleem, Anthony. »
« Alles wat ik ooit nodig had, heb ik mezelf geleerd te geven. »
« En alles wat ik niet kon, deed oma. »
« Je krijgt een rol niet terug simpelweg omdat je spijt hebt dat je hem bent kwijtgeraakt. »
« Dit is geen film. »
« Er is geen grootse kerstmontage waarin we elkaar omhelzen en jij me naar het altaar begeleidt. »
Haar ogen straalden.
Hij knipperde krachtig met zijn ogen.
‘En koffie?’ vroeg hij. ‘Zo nu en dan.’
‘Dat is niet aan jou om te beslissen,’ zei ik. ‘Dat is aan mijn toekomstige zelf om te beslissen.’
« Ze is nu nog steeds bezig de glasscherven van haar voeten te verwijderen, van de laatste keer dat ze bij jullie thuis was. »
Hij knikte.
« Het spijt me, » herhaalde hij.
Ditmaal leek het minder op een strategie en meer op een statement.
Ik stond op.
‘Ik ook,’ zei ik. ‘Dat jij niet de vader was die ik nodig had.’
« Maar ik heb geen spijt van mijn vertrek. »
« En ik heb er geen spijt van dat je dat document hebt ondertekend. »
Ik liet hem daar zitten, in dat oververlichte café, omringd door vreemden.
Voor één keer voelde ik me niet schuldig.
Ik voelde me… vrij.
De jaren vliegen voorbij als je het druk hebt.
Reed Financial Collective is in alle stilte gegroeid.
We hebben de helft van de winkel in Evanston omgebouwd tot een leslokaal voor financiële educatie.
We hebben een renteloos microkredietprogramma opgezet voor vrouwen zonder financiële steun van hun familie – meisjes zoals ik, meisjes zoals de barista die me ooit mijn koffie gaf terwijl ze fluisterde: « Mijn ouders hebben me ook verteld dat ik dood ben. »
We noemden het het Eleanor Fonds.
Bij elke cheque die we uitschreven zat een klein handgeschreven briefje, een kopie van oma’s origineel, in mijn ietwat slordigere handschrift:
Zorg ervoor dat ze spijt krijgen van hun woorden.
Deze kleine briefjes werden uiteindelijk op slaapkamermuren geplakt, in portemonnees gestopt of zelfs onder laptoptassen gelegd.
Soms werd ik getagd in korrelige Instagramfoto’s van een meisje in een tweedehands blazer, staand voor een gehuurd kantoor, met het onderschrift: « Ik heb mijn cheque van Eleanor ontvangen. Tijd om te bouwen. »
Het was een tijd waarin wraak minder op een mes leek en meer op een ladder.
Drake heeft me een keer een berichtje gestuurd.
Hé. Zou je het leuk vinden om binnenkort een biertje te gaan drinken?
Ik staarde vijf minuten lang naar het bericht.
Hij heeft nooit zijn excuses aangeboden.
Hij heeft nooit toegegeven wat er gebeurd was.
Maar hij was ook nooit aan het uiteinde van de tafel gaan staan om mij dood te verklaren.
Hij had gewoon met hem meegelachen.
Wat op zichzelf een vorm van zonde was.
Ik antwoordde:
Ik drink geen bier. Maar ik wil best wel een kopje koffie met je drinken.
Hij was te laat.
Natuurlijk wel.
Hij arriveerde in een donsjack en dezelfde hoodie, met langer haar en een oudere uitstraling.
De eerste tien minuten praatten we over van alles en niets: het verkeer, het weer, een wedstrijd van de Bulls.
Toen flapte hij eruit:
« Het spijt me. »
Ik keek omhoog.
« Waarom? »
« Omdat ik een idioot was, » zei hij. « Omdat ik lachte toen papa… weet je wel. »
« Omdat je hebt gezwegen. »
Hij staarde naar zijn koffie.
« Ik dacht… dat als ik hun kant zou kiezen, ze me aardiger zouden vinden, » zei hij. « Spoiler alert: dat bleek niet het geval. »
« Ik zat zonder geld en was een beetje een idioot. »
‘Een beetje?’ zei ik.
Hij glimlachte even.
« Oké, absoluut, » gaf hij toe. « Maar ik probeer het niet te zijn. »
« Nu heb ik een echte baan. »
« Werknemer. Met secundaire arbeidsvoorwaarden. »
« Soms ben ik zelfs op tijd. »
Ik moest lachen, ondanks mezelf.
‘Wat wil je van me, Drake?’ vroeg ik.
Hij haalde zijn schouders op.
« Misschien… een kans om niet de slechterik in je eigen verhaal te zijn, » zei hij. « Of in ieder geval… niet de allerergste. »
Ik nam een slokje koffie.
‘Dat is nou juist het probleem,’ zei ik. ‘Je hebt niet het recht om mijn verhaal te veranderen.’
« Je hebt gedaan wat je hebt gedaan. »
« Maar dat is niet per se het enige wat je zult doen. »
« Wil je anders zijn? Wees dan anders. »
« Wil je deel uitmaken van mijn leven? Kom dan. »
« Niet als je iets nodig hebt. »
« Het enige wat je hoeft te doen is… opdagen. »
Hij knikte.
Voor één keer maakte hij geen ruzie.
Twee maanden later reed hij de stad door om me te helpen twaalf klaptafels naar het klaslokaal van Evanston te brengen.
Hij heeft geen moment geklaagd.
Ik heb niet meteen dankjewel gezegd.
Sommige schulden kunnen niet zo gemakkelijk worden kwijtgescholden.
Maar ik bestelde een pizza en liet hem de afspeellijst kiezen.
Het was een begin.
Precies tien jaar na die avond dat ik met een koffer en 500 dollar op zak de novemberregen in stapte, stond ik op het podium van een balzaal in een New Yorks hotel, met een microfoon in de hand.
Op de achtergrond was het volgende te lezen: FORBES WOMEN’S SUMMIT.
De moderator had me net gevraagd hoe het was om op de cover te staan.
Ik moest denken aan het kleine appartement van mijn grootmoeder.
Vanuit het goedkope hoofdkantoor van Amtrak.
Wasserijen, noedels, computers in de bibliotheek.
Anthony’s gezichtsuitdrukking toen Sawyer de schuld op tafel legde.
Uit de herinnering aan de hand van mijn grootmoeder die onder het damast op de mijne rustte.
« Het lijkt me… ingewikkeld, » zei ik.
Het publiek lachte.
