« Wat betekent dit? »
« Ik weet het niet, maar ik wilde je waarschuwen. Wat je ook doet om jezelf te beschermen, ga zo door. »
« Waarom vertel je me dit? »
Tyler bleef even stil.
“Omdat ik aan Lucas’ verjaardagsfeestje dacht… aan hoe niemand was gekomen, en hoe hij zich daardoor gevoeld moet hebben, en jij ook. En toen, drie dagen later, vroeg papa om geld alsof er niets gebeurd was. Dat was oneerlijk, Mariana. Ik had toen iets moeten zeggen.”
« Maar je hebt het niet gedaan. »
“Nee, ik heb niets verkeerd gedaan. Ik ben er gewoon in meegegaan, zoals gewoonlijk, omdat het makkelijker is dan tegen papa in te gaan. Maar wat hij nu doet, de kinderbescherming bellen, is onacceptabel. Het is gevaarlijk.”
‘Bedankt voor de waarschuwing,’ zei ik zachtjes. ‘Maar Tyler, je moet iets begrijpen. Het is voorbij. Ik ben definitief klaar met mensen die me zo behandelen, inclusief jou.’
« Ik begrijp het. Ik wilde je alleen even laten weten: wees voorzichtig. »
Nadat ik had opgehangen, bleef ik zitten piekeren over Tylers waarschuwing. Mijn vader was weer iets aan het bedenken. Een nieuwe escalatie. Nieuwe pogingen om me te straffen. Gelukkig was ik hem al een stap voor.
Twee dagen later, op zaterdagmorgen, werd er op mijn deur geklopt. Ik keek door het kijkgaatje en zag een man in pak met een dossier in zijn hand. Ik opende de deur; het veiligheidskoord zat vast.
« Mariana? »
« Ja? »
« Ik ben een deurwaarder. Ik moet deze documenten aan Gary overhandigen… » Hij controleerde zijn papieren, « …van wie mij is verteld dat hij hier mogelijk is. »
« Hij woont hier niet. Dit is mijn huis. »
« Het adres dat ik heb, komt overeen met zijn laatst bekende woonadres. »
« Dat klopt niet. Hij heeft hier nooit gewoond. Ik kan je zijn echte adres geven. »
Ik schreef het adres van mijn ouders op en schoof het briefje onder de deur. De deurwaarder bedankte me en vertrok. Ik glimlachte. Blijkbaar gebruikte mijn vader mijn adres ergens voor: misschien voor de post, misschien als reserveadres voor juridische zaken. Wat de reden ook was, welke documenten er ook voor hem bestemd waren, hij zou ze thuis ontvangen.
Die middag kreeg ik bezoek van een deurwaarder, maar dit keer was het gepland. Het was de bevestiging dat mijn vader inderdaad een tijdelijk beschermingsbevel had gekregen.
Nog geen uur later ging mijn telefoon. Het was mijn moeder. Ik liet het antwoordapparaat de oproep aannemen. Ze bleef maar terugbellen. Uiteindelijk luisterde ik naar het bericht.
« Mariana, wat heb je gedaan? Je vader heeft zojuist een gerechtelijk bevel gekregen dat hem verbiedt contact met je op te nemen of Lucas te zien. Dit gaat te ver. Je moet hier onmiddellijk mee stoppen. Bel me terug. »
Ik heb het bericht verwijderd.
Er kwam weer een telefoontje binnen, dit keer van Bethany.
« Meen je dit serieus? Een contactverbod tegen papa? Waarom? Geldproblemen? Je bent helemaal de weg kwijt. Mama is hysterisch. Dit moet opgelost worden. »
VERWIJDEREN.
Tyler stuurde een sms’je: « Ik had je gewaarschuwd dat hij iets van plan was. Ik had niet verwacht dat je zo heftig zou reageren. Een contactverbod? Serieus? »
Ik antwoordde: « Hij heeft de kinderbescherming gebeld en geprobeerd Lucas bij me weg te halen. Ik bescherm mijn zoon. Neem geen contact meer met me op. »
Die avond kwam Destiny langs met wijn en afhaalmaaltijden. We nestelden ons op mijn bank terwijl Lucas in zijn kamer speelde.
‘Hoe voel je je?’ vroeg ze.
« Doodsbang. Opgelucht. Schuldig. Woedend. Allemaal tegelijk. »
« Het schuldgevoel zal verdwijnen. Je doet het juiste. »
« Echt waar? Ik heb net een contactverbod tegen mijn eigen vader gekregen. »
« Jouw vader die je vader valselijk bij de kinderbescherming heeft aangegeven. Jouw vader die met je hele gezin bij je thuis verscheen om je te intimideren. Jouw vader die je je hele leven financieel en emotioneel heeft gemanipuleerd. Ja, Mariana, je doet absoluut het juiste. »
Ik nam een slok wijn.
« De hoorzitting is over tien dagen. Denk je dat hij zal komen opdagen? »
« Absoluut. Hij zal zijn versie van de gebeurtenissen aan de rechter willen voorleggen. »
« Beschrijf me als de ondankbare dochter die haar familie voor geld in de steek liet. »
« Gelukkig heb je bewijs van het tegendeel. »
De volgende tien dagen leken eindeloos te duren. Ik ging naar mijn werk, zorgde voor Lucas en bereidde me voor op de hoorzitting met Vanessa. Mijn familie probeerde me op alle mogelijke manieren te bereiken. Mijn moeder maakte een nieuw e-mailadres aan om me lange berichten te sturen waarin ze me ervan beschuldigde het gezin kapot te maken. Bethany dook op bij mijn werk, waardoor mijn manager haar moest vragen te vertrekken. Tyler stuurde me brieven. Ik bewaarde alles: elke e-mail, elke poging om contact met hen op te nemen, elke schending van de geest van het voorlopige bevel. Vanessa vertelde me dat dit allemaal van pas zou komen tijdens de hoorzitting.
De hoorzitting was op woensdagochtend. Ik had die dag vrijgenomen en ontmoette Vanessa bij de rechtbank. Ik zat met een knoop in mijn maag te wachten in de gang buiten de rechtszaal.
« Onthoud, » zei Vanessa, « beantwoord vragen direct en eerlijk. Probeer je emoties niet de overhand te laten nemen. Houd je aan de feiten. »
« Wat als hij liegt? Wat als hij de rechter vertelt dat ík het probleem ben? »
« Dan presenteren we het bewijsmateriaal. We hebben documenten die alles bewijzen. Zijn woorden tegenover uw bewijsmateriaal. Het bewijsmateriaal zal de doorslag geven. »
Om negen uur gingen we de rechtszaal binnen. Mijn vader was er al met zijn advocaat, een streng ogende man in een duur pak. Mijn moeder zat achter hem op de tribune, haar gezicht rood van het huilen. Tyler en Bethany waren er ook. Ik ging aan tafel zitten met Vanessa en probeerde op adem te komen.
De rechter kwam binnen en we stonden allemaal op. Rechter Margaret Sullivan, een vrouw van in de zestig met een doordringende blik en een directe manier van doen.
« We zijn hier voor een verzoek om een contactverbod wegens intimidatie, ingediend door Mariana tegen Gary. Laten we beginnen met de verzoekster. Mevrouw Vanessa, wilt u uw zaak toelichten? »
Vanessa stond op en bekeek methodisch alle documenten. Ze presenteerde de sms-berichten die het verzoek om geld bewezen, de foto’s van Lucas’ verjaardagsfeestje met de tijdstempels, het politierapport over de uitzetting van mijn gezin uit mijn huis, het dossiernummer van de kinderbescherming en Jennifers rapport waarin stond dat de klacht ongegrond en kwaadaardig leek.
“Mevrouw de rechter,” concludeerde Vanessa, “de verweerster heeft zich schuldig gemaakt aan systematische intimidatie en is zelfs zo ver gegaan dat zij overheidsinstanties heeft ingezet voor vergeldingsmaatregelen, ondanks dat de verzoekster redelijke grenzen had gesteld. Dit gedrag vormt een bedreiging voor zowel de verzoekster als haar minderjarige kind.”
Rechter Sullivan bekeek het bewijsmateriaal zorgvuldig. Daarna keek ze naar de advocaat van mijn vader.
« Adviseur, uw antwoord. »
De advocaat van mijn vader stond op.
“Edele rechter, dit is een familieruzie die dramatisch is geëscaleerd. De heer Gary is een zorgzame vader en grootvader die onterecht door zijn familie is afgesneden. De verzoekster heeft de sloten van een huis vervangen dat hij haar had helpen kopen, weigerde bij te dragen aan een familiefeest en hield hem weg van zijn kleinzoon. Hij heeft slechts één keer contact opgenomen met de kinderbescherming, puur uit bezorgdheid…”
« Er is slechts één melding bij de kinderbescherming geweest over beschuldigingen die zijn onderzocht en volledig ongegrond bleken te zijn, » onderbrak rechter Sullivan. « Dat staat in het dossier. »
« Hij heeft zich wellicht vergist over de omstandigheden. »
« Of misschien, zoals de onderzoeker van de kinderbescherming opmerkte, was het een kwaadwillige klacht in verband met een familieconflict. Ga verder. »
De advocaat bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
« Edele rechter, families hebben meningsverschillen. Dat rechtvaardigt geen contactverbod. Meneer Gary heeft zijn dochter nooit fysiek bedreigd. Hij wilde gewoon een gesprek voeren. »
« Een gesprek dat ertoe leidde dat de hele familie bij haar thuis bijeenkwam nadat ze hem had gevraagd te vertrekken. Een gesprek dat politie-ingrijpen vereiste. »
« Hij probeerde de situatie op te lossen… »
« Door zonder toestemming haar eigendom te betreden nadat ze hem de toegang had verboden. »
Ik zag dat de advocaat van mijn vader in de problemen zat. Het bewijsmateriaal was overweldigend en rechter Sullivan geloofde zijn argumenten duidelijk niet.
« Wilt uw cliënt getuigen? » vroeg de rechter.
« Ja, Edelheer. »
Mijn vader legde een getuigenis af. Hij legde zijn hand op de Bijbel en zwoer de waarheid te spreken. Daarna begon zijn advocaat hem te ondervragen.
« Meneer Gary, kunt u uw relatie met uw dochter toelichten? »
« Ik heb altijd geprobeerd een goede vader te zijn. Ik heb haar geholpen wanneer ze het nodig had. Ik heb meegetekend voor haar hypotheek toen ze een jonge alleenstaande moeder was. Ik ben er altijd voor haar geweest. »
« En wat is er veranderd in deze relatie? »
« Ze reageerde vijandig toen ik haar vroeg om een bijdrage te leveren aan het afstudeerfeest van haar broer. Het was een redelijk verzoek – familieleden die elkaar steunen – maar ze weigerde en stuurde me uit pure rancune $1. »
« Waarom ben je met andere familieleden naar haar huis gegaan? »
“We waren bezorgd. Ze had de sloten vervangen zonder ons iets te vertellen en weigerde te communiceren. We wilden er zeker van zijn dat onze kleinzoon in orde was.”
« En wat te denken van het telefoontje van de kinderbescherming? »
Het gezicht van mijn vader kleurde lichtjes rood.
« Ik maakte me zorgen. Haar gedrag was onvoorspelbaar; ze verbrak de banden met haar familie. Ik vroeg me af of Lucas wel de juiste zorg kreeg. »
Vanessa verscheen voor het kruisverhoor.
« Meneer Gary, u heeft verklaard dat u er altijd voor uw dochter bent geweest. Klopt dat? »
« Ja. »
« Was u aanwezig op het vijfde verjaardagsfeestje van uw kleinzoon op de 17e van vorige maand? »
Zijn kaken spanden zich aan.
« Ik kon niet komen. Ik had andere verplichtingen. »
« Wat zijn de verplichtingen? »
« Ik weet het niet meer precies. »
« Weet je nog wel wat er zo belangrijk was dat je de verjaardag van je kleinzoon hebt gemist, terwijl je wel had bevestigd dat je erbij zou zijn? »
« Dat was… een maand geleden. »
« Drie weken geleden. En uw vrouw? Uw zoon Tyler? Uw dochter Bethany? Hadden zij ook mysterieuze verplichtingen? »
« Wij zijn een druk gezin. »
« Te druk om een vijfjarige te bellen en te zeggen dat je niet komt? Zelfs geen sms’je? »
Stilte.
« Meneer Gary, hoeveel geld heeft u Tyler de afgelopen vijf jaar gegeven? »
« Ik zie niet in hoe dat relevant is. »
« Edele rechter, dit valt onder het behandelplan, » zei Vanessa.
« Ik geef hiervoor toestemming, » zei rechter Sullivan.
Mijn vader werd onrustig op zijn stoel.
« Ik heb hem geholpen toen hij het nodig had. »
« Hoe veel? »
« Ik houd geen precieze gegevens bij. Ongeveer twintig- of dertigduizend in de loop der jaren. »
« En hoeveel gaf je Mariana in diezelfde periode? »
« Ze had niet zoveel hulp nodig. »
