Door de glazen panelen zag ik de kathedraal vol gasten – vrienden en familieleden die vanuit het hele land waren gekomen om met ons mee te vieren. Het altaar was versierd met witte rozen en pioenrozen, precies zoals mijn moeder het had gewild. Het strijkkwartet speelde Pachelbels Canon en vulde de heilige ruimte met een opzwepende melodie.
Nathaniel stond bij het altaar in zijn perfect gesneden smoking en zag er in alle opzichten uit als de succesvolle advocaat en toegewijde bruidegom. Zijn getuige en bruidsjonkers flankeerden hem, allemaal glimlachend in afwachting. Op de eerste rij zat mijn moeder stralend in haar smaragdgroene jurk, haar ogen deppend met een kanten zakdoek. Ze zag eruit zoals elke moeder van de bruid eruit zou moeten zien: trots, elegant, overmand door emotie om het geluk van haar dochter.
De weddingplanner opende de deuren en de processiemuziek begon. Mijn bruidsmeisjes liepen in hun zachtroze jurken door het gangpad, glimlachten naar de gasten en namen hun plaatsen bij het altaar in. Toen zwol de muziek aan tot de bruidsmars en stond iedereen in de kathedraal op.
« Klaar? » fluisterde papa.
Ik kneep in zijn arm.
« Klaar. »
We stapten de kerk binnen en ik voelde tweehonderd paar ogen op ons gericht. Camera’s flitsten. Mensen glimlachten en fluisterden over hoe mooi ik eruitzag. Nathaniels gezicht lichtte op toen hij me zag, zijn blauwe ogen warm van wat oprechte liefde leek. Mijn moeder drukte haar zakdoek tegen haar ogen, het toonbeeld van moederlijke toewijding.
Wat zijn ze allebei ongelooflijk goede acteurs, dacht ik terwijl we naar het altaar liepen. Ze hadden op Broadway moeten staan in plaats van in mijn leven.
We bereikten het altaar en mijn vader legde mijn hand in die van Nathaniel voordat hij ging zitten – het gebaar dat symbool stond voor de ene man die zijn dochter aan een andere gaf. In plaats daarvan voelde het alsof ik aan mijn vijand werd overgeleverd.
“Geliefden,” begon dominee Jenkins, zijn stem klonk gemakkelijk door het geluidssysteem van de kathedraal, “we zijn hier vandaag bijeen om getuige te zijn van de verbintenis van Nathaniel William Reed en Celeste Maryanne Darren in het huwelijk.”
Ik liet hem spreken, volgde de traditionele ceremonie en wachtte op mijn moment. Nathaniel kneep in mijn hand, en ik kneep terug. Mijn moeder keek met stralende trots op de voorste rij toe. Ze hadden geen idee wat er ging gebeuren.
“Het huwelijk moet niet lichtzinnig worden aangegaan, maar met eerbied, weloverwogen en in overeenstemming met de doeleinden waarvoor het door God is ingesteld.”
Hoe toepasselijk, dacht ik. Laten we het hebben over eerbied en Gods bedoelingen.
“Als er iemand aanwezig is die een gegronde reden heeft waarom deze twee niet in het huwelijk zouden moeten treden, laat hem dan nu spreken of voor altijd zwijgen.”
Dit was het. Het moment waar ik op had gewacht. Het moment waarop ik had kunnen spreken, waarop ik alles ter plekke had kunnen onthullen. In plaats daarvan bleef ik stil. Ik liet dominee Jenkins de geloften uitspreken, de ringwisseling, alles. Ik wilde dat ze zich veilig voelden. Ik wilde dat ze het gevoel hadden dat ze gewonnen hadden.
« Nathaniel, » zei dominee Jenkins, « neem je Celeste tot je wettige vrouw? Om te hebben en te houden, in ziekte en gezondheid, in voor- en tegenspoed, in voor- en tegenspoed, en alle anderen te verlaten, tot de dood jullie scheidt? »
« Dat doe ik, » zei Nathaniel, terwijl hij me in de ogen keek, zijn stem krachtig en helder. « Ik laat alle anderen in de steek. »
De leugen was zo schaamteloos dat ik er bijna om moest lachen.
“Celeste, neem je Nathaniel tot je wettige echtgenoot, om hem te hebben en te onderhouden, in ziekte en gezondheid, in voor- en tegenspoed, in goede en slechte tijden, waarbij je alle anderen verlaat, totdat de dood jullie scheidt?”
Dit was mijn moment: het moment om ja te zeggen en medeplichtig te worden aan mijn eigen bedrog, of het moment om hun wereld in brand te steken met de waarheid.
Ik keek naar de aanwezigen, al die gezichten vol verwachting en vreugde. Ik keek naar mijn vader op de eerste rij, zijn ogen moedigden me aan om sterk te zijn. Ik keek naar mijn moeder, die nog steeds met theatrale emotie haar ogen depte.
« Eigenlijk, » zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar door het geluidssysteem van de kathedraal, « heb ik eerst iets te zeggen. »
De kathedraal viel in volmaakte stilte. Zelfs het strijkkwartet hield op met spelen. Nathaniels hand klemde zich vast om de mijne, zijn glimlach vervaagde even.
“Celeste—”
Dominee Jenkins keek verward.
“Is alles in orde?”
“Alles is perfect,” zei ik, terwijl ik mij naar de gemeente omdraaide.
Tweehonderd gezichten staarden me aan, hun uitdrukkingen waren van verwarring tot vreugde.
« Ik realiseerde me net dat ik, voordat ik de grootste belofte van mijn leven doe, waarschijnlijk volledig eerlijk moet zijn over alles. »
Nathaniels greep op mijn hand deed nu bijna pijn.
“Celeste, wat ben je aan het doen?”
Ik trok mijn hand los en liep een stukje van hem vandaan, dichter bij de microfoon. Op de eerste rij was mijn moeder doodstil geworden, haar zakdoek vergeten op haar schoot.
« Ik wil iedereen bedanken dat jullie hier vandaag zijn, » begon ik met een vaste, heldere stem. « Het betekent alles voor me dat jullie de tijd hebben genomen om getuige te zijn van wat jullie dachten dat het begin zou zijn van mijn happy end. »
Er klonk gemompel door de menigte. Ik zag Priya op de achtergrond, haar camera discreet gepositioneerd.
Maar ik heb onlangs geleerd dat een happy end gebaseerd is op de waarheid, niet op mooie leugens. En er is iets dat jullie allemaal moeten weten voordat deze ceremonie verdergaat.
“Celeste—” Nathaniel reikte naar mij, maar ik deed een stap verder weg.
“Gisteren ontdekte ik dat mijn verloofde en mijn moeder een affaire hebben.”
De woorden sloegen in als een bom in de kathedraal. Gesnik echode van de stenen muren. Iemand liet zijn programma vallen. Op de eerste rij zag ik de kleur uit het gezicht van rechter Reed wegtrekken terwijl hij naar zijn zoon staarde.
« Ik vond het dagboek van mijn moeder, waarin hun relatie beschreven stond, » vervolgde ik, mijn stem werd met elk woord sterker. « Drie maanden van geheime ontmoetingen, leugens en verraad. Drie maanden waarin ze lachten om hoe makkelijk ze me konden misleiden. »
Mijn moeder stond abrupt op en haar gezicht was rood.
“Celeste, stop met deze onzin—”
“Ga zitten, Diana.”
Het scherpe bevel kwam van mijn vader, die ook was opgestaan. Zijn stem droeg het gezag van dertig jaar bediening, en mijn moeder zakte achterover in haar kerkbank alsof ze geslagen was.
Nathaniel probeerde wanhopig de situatie te redden.
“Iedereen, alsjeblieft, er is een soort misverstand geweest—”
« Is het een misverstand dat je gisteravond bij mijn ouders hebt overnacht? » vroeg ik luid genoeg zodat iedereen het kon horen. « Terwijl mijn vader op zijn vergadering was en jullie vrijgezellenfeest aan het plannen was? »
De kathedraal barstte los in geschokt gefluister en gehijg. Nathaniels gezicht werd wit.
« Is het een misverstand dat jullie onze gezamenlijke creditcard hebben gebruikt om dure wijn voor mijn moeder te kopen? Wijn waarvan ze specifiek zei dat ze ervan hield in haar dagboekaantekeningen over jullie affaire? »
Rechter Reed stond nu en staarde zijn zoon vol afschuw en woede aan.
