‘Kijk eens hoe onnozel ze is,’ zeiden ze waarschijnlijk. ‘Ze koopt meubels voor de baby die haar straks vervangt.’
Dit besef maakte me misselijk. Alle vriendelijkheid die ik hen had betoond, was nu een wapen dat ze tegen me gebruikten. Mijn onvruchtbaarheid, mijn grootste verdriet, was hun ergste vijand.
Ik controleerde mijn telefoon nog eens. Ik moest de belgeschiedenis wissen. Ik kon Richard niet laten weten dat ik hem had gebeld. Als hij een telefoontje van vier minuten zag dat hij « gemist » had, zou hij weten dat ik alles had gehoord. Hij zou zijn sporen uitwissen. Hij zou het geld beter verstoppen. Hij zou zelfs gevaarlijk kunnen worden.
Ik haalde diep adem en perste lucht in mijn longen, die te benauwd aanvoelden. Ik moest naar huis. Ik moest dat huis in, mijn man in de ogen kijken en hem niet het gezicht eraf scheuren. Ik moest de Laura zijn die ze dachten dat ik was: lief, zorgeloos, naïef.
Maar Laura, die in de auto langs de kant van de I-5 zat, was dood. De vrouw die de sleutel in het contact omdraaide, was iemand heel anders. Ze was de dochter van Arthur Reynolds, een man die zijn concurrenten meedogenloos uitschakelde.
Ik schakelde naar de eerste versnelling. De regen hield op, waardoor de stadslichten weerkaatsten op het natte asfalt als gemorste olie. Ik reed naar huis, naar de plaats delict, maar deze keer zou ik niet het slachtoffer zijn. Ik zou tegelijkertijd detective, rechter en beul zijn.
Het parkeren van mijn auto voor ons huis in koloniale stijl gaf me normaal gesproken een gevoel van rust. De keurig gesnoeide hagen, het zachte gele licht dat door de veranda naar binnen stroomde… het was de oase van vrede die ik zelf had gecreëerd. Die avond voelde het alsof we in een scène uit een horrorfilm terecht waren gekomen.
Ik bekeek mijn gezicht nog een laatste keer in de make-upspiegel. Ik bracht nog een laagje lippenstift aan om te verbergen dat ik op mijn lip had gebeten tot hij bloedde. Ik oefende mijn glimlach. Hij was stijf, als een kleimasker dat nog niet was opgedroogd, maar het zou wel goedkomen.
Ik opende de voordeur en werd meteen omhuld door een heerlijke geur: knoflook, rozemarijn en gegrilde biefstuk. Richard was in de keuken. Het was zijn ritueel. Wanneer hij zich schuldig voelde of op het punt stond om een grote som geld te vragen, speelde hij de rol van een chef-kok met een Michelinster.
‘Schatje, ben jij dat?’ Haar stem, warm en uitnodigend, klonk vanuit de keuken. Het was de stem die me vroeger in slaap wiegde. Nu klonk ze als het gesis van een slang.
‘Ik ben er,’ zei ik, in een poging opgewekt te klinken, maar in werkelijkheid was ik uitgeput. Het maakte niet uit. Ik kon vermoeidheid als excuus gebruiken.
Richard kwam de gang in, zijn handen afvegend met een theedoek. Hij droeg de kasjmier trui die ik hem voor Kerstmis had gegeven. Hij was knap. O, mijn hemel! Hij was zo knap, met zijn grijze haar en jeugdige glimlach. Hij kwam dichterbij en sloeg zijn armen om mijn middel. Ik moest me met alle macht inhouden. Ik moest mezelf dwingen stil te blijven staan, om hem me te laten omhelzen.
‘Je bent laat,’ mompelde hij, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. ‘Ik begon me al zorgen te maken. Hoe gaat het met je moeder?’
‘Het gaat prima met haar,’ loog ik. ‘Ze kletst maar wat. Je weet hoe ze is met haar tuin.’
Hij deed een stap achteruit en keek me recht in de ogen. Even werd ik overvallen door paniek. Weet hij het? Ziet hij het?
« Je ziet er bleek uit, Laura. Gaat het wel goed met je? »
‘Gewoon migraine,’ zei ik, terwijl ik mijn slapen masseerde. ‘Het verkeer was een ramp. Alle stoplichten liepen in elkaar over.’
‘Arm ding,’ mompelde hij.
Hij kuste me op mijn wang, en toen rook ik het. Onder de knoflookgeur en haar dure parfum hing een lichte, aanhoudende geur van vanille en kokos. Het was haar parfum: Monica’s goedkope bodyspray van de drogist, die ze zo fijn vond omdat hij « naar vakantie rook ».
Hij was kort daarvoor nog bij haar geweest. Misschien vlak voordat ik naar huis ging om mijn biefstuk klaar te maken. Hij had niet eens de moeite genomen om te douchen. Zo arrogant, zo overtuigd van mijn naïviteit, dat hij ons huis binnenkwam met de geur van zijn maîtresse.
‘Ik denk dat ik even moet gaan liggen,’ zei ik. ‘De geur van het eten is me nu iets te sterk.’
‘Natuurlijk,’ zei hij met een bezorgde blik. ‘Ga maar even rusten. Ik houd je eten warm. Wil je misschien een aspirine?’
« Nee, ga maar slapen, » zei ik.
Ik liep de trap op en voelde zijn blik op me gericht. Mijn benen voelden loodzwaar aan. Ik ging onze kamer binnen – de kamer waar we vijf jaar lang hadden geprobeerd een kind te krijgen – en deed de deur op slot. Ik liep meteen naar de badkamer en moest bijna overgeven in de wastafel. Er kwam niets uit, alleen bittere gal. Ik draaide de kraan open om het geluid te dempen. Ik spetterde koud water in mijn gezicht en keek hoe de druppels naar beneden liepen als tranen die ik weigerde te laten vallen.
Ik wilde meer weten. Dat telefoongesprek was onweerlegbaar bewijs. Maar in een scheiding waarbij miljoenen dollars gemoeid waren, inclusief een erfenis, had ik doorslaggevend bewijs nodig. Ik wilde precies weten waar hij het geld naartoe wilde overmaken. Hij noemde een offshore vennootschap.
Ik veegde mijn gezicht af en ging terug naar de kamer. Richards iPad lag op het nachtkastje. Hij nam hem normaal gesproken overal mee naartoe, maar hij moest hem nu aan de oplader hebben laten liggen. Mijn hart bonkte in mijn keel. Ik kende zijn wachtwoord. Het was zijn verjaardag. Narcist.
Ik zette het apparaat uit en ging op de rand van het bed zitten, aandachtig luisterend naar voetstappen op de trap. Ik opende zijn berichten. Hij had het gesprek met Monica verwijderd. Daar was hij zorgvuldig mee. Maar hij had zijn browsergeschiedenis niet verwijderd.
Ik klikte op Safari. Mijn vingers trilden terwijl ik naar beneden scrolde.
Landen zonder uitleveringsverdrag. Onroerend goed in Belize. Hoe verberg je bezittingen tijdens een scheiding waarbij een trustfonds betrokken is? De uiterste datum voor het verkrijgen van een vaderschapsverklaring. En dan, de meest huiveringwekkende zoekopdracht van allemaal, gedateerd drie dagen geleden:
Gemiddelde levensverwachting van vrouwen die lijden aan hypertensie.
Ik was verlamd. Ik had geen hoge bloeddruk. Maar mijn moeder wel. Was hij van plan te wachten tot mijn ouders ook zouden overlijden? Of hoopte hij dat de stress van de scheiding fataal voor me zou worden?
Ik hoorde het gedempte geluid van voetstappen op de trap. Ik vergrendelde snel de iPad, zette hem weer aan en kroop onder de dekens, die ik tot aan mijn kin optrok. Ik deed alsof ik sliep, mijn ademhaling was kort en regelmatig.
De deurknop draaide.
« Laura, » mompelde hij.
Ik bleef roerloos staan. Hij stond daar even, me aankijkend. Ik voelde zijn aanwezigheid als een dreigende schaduw in de kamer. Toen hoorde ik het zachte piepje van de iPad. Hij kwam dichterbij, pakte hem op en ik hoorde het geluid van zijn vingers die op het scherm typten.
‘Slaap lekker, gouden gans,’ mompelde hij zo zachtjes dat ik hem nauwelijks kon verstaan.
Hij sloot de deur.
Ik opende mijn ogen in het donker. Hij dacht dat ik sliep. Hij dacht dat ik zijn goudmijn was, maar hij was vergeten dat koeien hoorns hebben en dat ze wegrennen als ze in het nauw gedreven worden.
De volgende ochtend ging de deurbel stipt om 10 uur. Het was Monica. Ik had nauwelijks geslapen. Mijn ogen brandden, maar ik had extra concealer opgedaan en een smetteloze witte blouse aangetrokken. Een pantser. Ik had een pantser nodig.
Richard was vroeg naar zijn werk vertrokken, waarschijnlijk omdat hij naar advertenties voor onroerend goed aan het kijken was of een afspraak had met een louche accountant. Dus het waren alleen ik en de vrouw die zwanger was van het kind van mijn man.
Ik opende de deur en daar stond ze. Ze straalde. Ik moet toegeven, de zwangerschap stond haar geweldig. Ze droeg een van die dikke kasjmier truien die ik twee weken eerder voor haar had gekocht. Die kostte vierhonderd dollar. Ze had er al koffie op gemorst.
« Laura! » riep ze uit, terwijl ze zich voorover boog om haar te omhelzen.
Ik hield mijn adem in toen haar lichaam zich tegen het mijne drukte. Ik voelde de hardheid van haar buik tegen mijn taille. Ik moest al mijn wilskracht gebruiken om haar niet van de trap te duwen.
‘Hallo Monica,’ zei ik met gespannen stem. ‘Kom binnen.’
We zaten op de veranda. Ik schonk haar een kopje cafeïnevrije kruidenthee, de dure melange die ze zo lekker vond.
‘Nou,’ zei ze, terwijl ze stoom afblies. ‘Hoe gaat het met je? Richard stuurde me een berichtje dat je gisteravond migraine had. Arm ding. Je zou echt beter voor jezelf moeten zorgen. Op jouw leeftijd kan stress gevaarlijk zijn.’
Op zijn leeftijd. De eerste zoekopdracht van de ochtend.
‘Alles is prima,’ zei ik, terwijl ik een slokje van mijn zwarte koffie nam. ‘Ik heb alleen veel aan mijn hoofd. Richard en ik hadden het over de toekomst.’
Ik zag zijn hand in de lucht stil blijven staan.
« O, echt waar? En hoe zit het met de toekomst? »
‘Nou,’ loog ik zonder aarzeling. ‘Ik zat na te denken over de erfenis die mijn vader me gaat nalaten. Het is een aanzienlijk bedrag om te beheren. Ik vertelde Richard dat we misschien een groot deel ervan zouden moeten doneren, een nieuwe stichting zouden moeten oprichten, weet je, iets voor de maatschappij doen in plaats van het allemaal op te potten.’
Monica verslikte zich in haar thee. Ze hoestte hevig en smeet de kop op tafel.
« Alles doneren? Echt alles? »
‘Niet alles.’ Hij glimlachte en liet zijn tanden zien als een haai. ‘Maar het grootste deel wel. Richard en ik hebben geen kinderen. We hebben niemand aan wie we een erfenis kunnen nalaten. Waarom zouden we miljoenen laten staan als we zo eenvoudig leven?’
Een flits van paniek schoot door haar ogen. Onbewust wreef ze beschermend over haar buik.
« Maar Laura, je wilt er zeker een paar achter de hand houden voor de zekerheid. Wat als je probeert nog een kindje te krijgen? Draagmoederschap is duur. »
‘Nee,’ zuchtte ik, terwijl ik uit het raam naar de tuin keek. ‘Richard vindt me te oud, en eerlijk gezegd heeft hij misschien wel gelijk. Sommige bloedlijnen zijn gewoon niet voorbestemd om voort te bestaan. Maar goed, karma vindt altijd een manier om de orde te herstellen. Als je goed doet, oogst je goed. Als je liegt en bedriegt… tja, dan win je niets.’
Ik keek haar aan. Onze blikken kruisten elkaar. Even hing er een stilte in de kamer. Ik zag een glimp van oprechte angst in haar pupillen. Wist ze dat ik het wist?
Toen perste ze een lach tevoorschijn, scherp en fragiel.
« Nou, dat was het dan voor een woensdagochtend! Je bent erg aardig, Laura. Maar Richard… is hij het daarmee eens? Hij werkt zo hard. Hij verdient het om van dit geld te genieten. »
‘Richard keurt alles goed wat ik zeg,’ zei ik koeltjes. ‘Hij weet wie het geld beheert.’
Monica schoof ongemakkelijk heen en weer op haar stoel.
‘Nu we het toch over baby’s hebben, de kleine beweegt vandaag heel veel.’ Ze tilde haar trui een beetje op, waardoor haar ronde buik zichtbaar werd. ‘Wil je voelen?’
Het was een machtsvertoon. Een wreed en pervers machtsvertoon om me eraan te herinneren wat zij had en ik niet. Ze dacht dat ik erdoor zou gaan huilen. Ze dacht dat ik zou instorten.
Ik staarde naar haar blote huid. Ze was de dochter van mijn man. De helft van zijn DNA werd in haar gevormd.
‘Nee, dank u,’ antwoordde ik kortaf. ‘Ik voel me niet meer aangetrokken tot baby’s. Ik denk dat dat verleden tijd is.’
Monica leek verbijsterd. Ik moest de rol spelen van de huilende, wanhopige en onvruchtbare vrouw. Mijn onverschilligheid verontrustte haar.
‘Oh, oké.’ Ze trok haar trui naar beneden. ‘Nou, ik wilde je alleen nog even herinneren aan de babyshower volgende maand. Ik weet dat het veel gevraagd is, maar aangezien je hebt aangeboden om het te organiseren…’
‘Ik ben altijd degene die alles organiseert,’ onderbrak ik. ‘Sterker nog, ik wil het nog groter maken. We nodigen iedereen uit: Richards collega’s, mijn familie, al onze gemeenschappelijke vrienden. We gaan een onvergetelijk feest geven!’
Monica’s ogen glinsterden. Gierigheid. Ze genoot ervan om in het middpunt van de belangstelling te staan, vooral ten koste van mij.
« Serieus? Zou je dat echt doen? »
‘Absoluut,’ antwoordde ik. ‘Ik wil een onvergetelijk feest voor je organiseren.’
Ze straalde, zich totaal niet bewust van de verborgen dreiging in mijn belofte.
« Jij bent de beste vriendin ter wereld, Laura. Echt, ik weet niet wat ik zonder jou zou doen. »
Je zou geruïneerd en alleen achterblijven, dacht ik.
‘Ik moet ervandoor,’ zei ik, terwijl ik abrupt opstond. ‘Ik heb een afspraak met mijn financieel adviseur om de donatie te bespreken.’
Monica stond zo snel op dat ze bijna de stoel omstootte.
« Oké. Ja. Maar doe niets impulsiefs, oké? Overleg eerst met Richard. »
‘Ik spreek Richard nog steeds,’ zei ik, terwijl ik haar naar de deur begeleidde.
Terwijl ze naar haar oude Honda Civic liep – die Richard, zoals ik wist, met mijn geld wilde inruilen voor een Range Rover – pakte ik mijn telefoon. Ik draaide het nummer van de beste forensisch accountant van de staat.
‘Dit is Laura Reynolds,’ zei ik toen de receptioniste opnam. ‘Ik heb dringend een consult nodig. Ik vermoed partnerfraude en grootschalige verduistering, en ik heb een team nodig dat discreet te werk kan gaan.’
De wedstrijd stond op het punt te beginnen. Monica wilde feestvieren. Ik zou een show voor haar opvoeren.
De door de rechtbank aangestelde accountant, een zekere meneer Henderson met een bril zo dik dat het leek alsof hij de toekomst kon voorspellen, gaf me een takenlijst: de harde schijf ophalen, de belastingaangiften verkrijgen en de kredietrapporten controleren.
Twee dagen na Monica’s bezoek vertrok Richard voor een korte « zakenreis » naar Portland. Ik wist dat hij er niet was. De « Zoek mijn iPhone »-functie, waarvan hij dacht dat hij die had uitgeschakeld op ons gedeelde Family Cloud-account, gaf aan dat zijn iPad – die hij had meegenomen – zich bevond in een luxe resort twee uur noordelijker. En raad eens wie dezelfde telefoon had?
Bij Monica thuis.
Deze keer huilde ik niet. Een klinische kilte overviel me. Ik wachtte tot ik zeker wist dat ze rustig waren. Toen ging ik naar Richards kantoor. Hij hield het op slot, maar ik had de hoofdsleutel van alle deuren in huis. Ik was tenslotte degene die de sloten had betaald.
De kamer rook naar muffe koffie en geheimen. Zittend aan haar imposante mahoniehouten bureau, alweer een cadeau van mij, zette ik haar computer aan. Uiteraard met wachtwoordbeveiliging.
Ik probeerde « haar verjaardag ». Fout.
Ik probeerde « onze huwelijksverjaardag ». Fout.
Ik probeerde « Monica ». Fout.
Ik pauzeerde even om na te denken. Richard was arrogant, maar ook sentimenteel als het om zijn successen ging. Ik noteerde Monica’s uitgerekende datum.
Toegang verleend.
Een rilling van walging liep over mijn rug, maar ik negeerde het. Ik sloot de externe harde schijf aan die meneer Henderson me had gegeven. Terwijl de gegevens werden overgezet, begon ik de mappen te openen.
Het bestand met de titel « Project Phoenix » trok mijn aandacht. Ik klikte erop. Het was geen businessplan, maar een exitstrategie.
Er lagen pdf-brochures van vakantiehuizen in Costa Rica. Er waren bankafschriften van een rekening waarvan ik het bestaan niet eens wist – een rekening op naam van een schijnvennootschap genaamd Phoenix Consulting. Ik opende de afschriften. Mijn mond viel open.
Overboeking: US$ 5.000 – “Consultancykosten”.
Overboeking: US$ 12.000 – “Marketingdiensten”.
Overboeking: US$ 25.000 – “Startkapitaal”.
Ik vergeleek de datums met die van onze gezamenlijke rekening. Elke keer dat Richard me om geld vroeg voor zijn ‘opstartkosten’ of ‘vaste kosten’, stortte hij het direct op die privérekening.
En opnames:
US$ 1.500 – Tiffany & Co.
De armband die ik Monica vorige week zag dragen.
US$ 2.800 – The Stork’s Nest, luxe babyverzorgingsproducten.
US$ 3.200 – Emerald City Obstetrics.
Hij heeft zijn hele levensstijl en aanstaande vakantie gefinancierd met mijn geld. Het totale bedrag dat de afgelopen twee jaar is verduisterd, bedraagt bijna $280.000.
Maar dat was niet het ergste.
Ik vond een digitale map met de titel ‘Juridisch’. Daarin zat een concept-voogdijovereenkomst… over mij. Ik opende hem, verbijsterd. Waarom een voogdijovereenkomst? We hadden geen kinderen.
Ik las het bericht en voelde een rilling over mijn rug lopen. Het was een verzoek om gedwongen opname. Richard had ‘bewijs’ verzameld van mijn psychische instabiliteit. Hij had aantekeningen over mijn stemmingswisselingen als gevolg van de hormonen die ik slikte tijdens de IVF-behandeling, mijn depressie na miskramen en mijn ‘paranoia’.
Plan A: Scheiding na liquidatie van het trustfonds.
Plan B: Als ze de huwelijksvoorwaarden aanvecht, bewijs dan dat ze geestelijk onbekwaam is om haar vermogen te beheren. Benoem Richard tot curator.
Hij zou me niet in de steek laten als ik me verzette. Hij was van plan me te arresteren en zo mijn fortuin af te pakken. Hij wilde van mij een « Britney Spears » maken.
Ik leunde achterover in de leren fauteuil, mijn ogen gefixeerd op het heldere scherm. De wreedheid kende geen grenzen. Deze man voor wie ik had gezorgd tijdens zijn griep, wiens schulden ik had betaald, wiens ego ik tien jaar lang had gestreeld… hij keek me aan en zag in mij alleen maar een geldautomaat die hij wilde hacken.
De harde schijf piepte. Overdracht voltooid.
Ik haalde de USB-stick eruit en stopte hem in mijn bh. Ik zette de computer uit. Ik veegde de vingerafdrukken van het toetsenbord en het bureaublad. Ik stond op en keek om me heen. Ik wilde alles kapot slaan. Ik wilde hun schermen met een golfclub verbrijzelen, maar dat kon ik niet. Nog niet. De grote cheque moest binnenkomen. Ze moesten denken dat ze gewonnen hadden.
Ik verliet het kantoor en deed de deur op slot. Mijn handen trilden, maar niet meer van angst. Ze trilden van de adrenaline, vanwege de jacht.
Ik ging naar beneden en schonk mezelf een glas wijn in. Ik ging in de donkere woonkamer zitten en draaide het nummer van mijn vader.
‘Papa,’ zei ik toen hij de telefoon opnam.
« Laura, is alles in orde? Het wordt laat. »
« Nee, pap. Alles is mis. Maar ik wil dat je naar me luistert en niet boos wordt. Ik wil dat je me helpt om dit allemaal te vernietigen. »
Aan de andere kant van de lijn was het stil. Toen klonk de stem van Arthur Reynolds, diep en dreigend als het gebrul van een tijger.
Vertel me alles.
Het huis van mijn ouders lag op een uur rijden, een enorm huis aan het strand waar Richard altijd al naar had verlangd. Hij liep er vaak rond en zei: « Op een dag is het van ons. » Ik dacht dat hij een gezamenlijke erfenis bedoelde. Nu wist ik dat het een prestatie was.
De volgende dag zat ik in het kantoor van mijn vader. De kamer stond vol boeken en rook naar oud papier en pijptabak. Mijn moeder, Catherine, zat naast me op de leren bank en hield mijn hand vast. Ze had geen woord gezegd sinds ik de opname van het telefoongesprek had afgespeeld en haar de documenten op de harde schijf had laten zien. Ze hield alleen mijn hand vast, met een verrassend stevige greep.
Mijn vader stond bij het raam, zijn blik verloren in de grijze oceaan. Hij was zeventig jaar oud, maar hij had nog steeds de uitstraling van een generaal.
‘Gedwongen opname,’ herhaalde hij, de woorden lieten een bittere smaak van as achter in zijn mond. ‘Hij wilde proberen je ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, zodat hij beslag kon leggen op de bezittingen als de scheiding mis zou lopen.’
‘Ja,’ antwoordde ik vol zelfvertrouwen. ‘Hij wist dat de huwelijksvoorwaarden het kapitaal in het trustfonds beschermden, maar niet de inkomsten die tijdens het huwelijk werden gegenereerd als hij de financiën beheerde.’
‘Ik zou hem moeten vermoorden,’ zei mijn vader zonder omhaal.
Hij draaide zich om, en zijn ogen waren koud.
« Ik heb vrienden, Laura. Hij zou zomaar kunnen verdwijnen. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat is te makkelijk. En ik wil niet dat je in de gevangenis belandt vanwege zo’n loser. Ik wil dat hij lijdt. Ik wil dat hij denkt dat hij de loterij heeft gewonnen en dan beseft dat het lot vals is. Ik wil dat hij voor schut staat voor iedereen op wie hij indruk probeerde te maken. En ik wil dat Monica begrijpt dat ze op een verloren paard heeft gewed.’
Eindelijk sprak mijn moeder.
‘De verdeling van de trustfondsen,’ zei ze. ‘Daar wachten ze op. Die vijf miljoen.’
« Ja. » Ik knikte. « Volgende maand. »
‘Laten we hier een einde aan maken,’ zei mijn vader. ‘Ik ga de advocaten bellen. Laten we alles stilleggen.’
‘Als we het geld nu bevriezen, komt hij erachter,’ betoogde ik. ‘Hij raakt in paniek. Hij zal de bezittingen die hij al gestolen heeft – de 280.000 dollar – verbergen. Hij zal het bewijsmateriaal uitwissen. Hij zal een verhaal verzinnen om mij voor gek te zetten. Ik moet hem op heterdaad betrappen, terwijl hij de jackpot probeert te stelen.’
Mijn vader ging aan zijn bureau zitten, zijn vingers ineengevlochten in de vorm van een piramide.
« Dus u wilt hem arresteren? »
‘Ik wil een beloning uitloven,’ zei ik. ‘Ik wil dat die hoger is. Vijf miljoen is goed, maar tien miljoen… bij tien miljoen worden mensen onvoorzichtig.’
Mijn vader glimlachte, een langzame, roofzuchtige glimlach die ik herkende van de keren dat hij handelsverdragen sloot.
« Wil je dat ik het trustfonds herstructureer, of in ieder geval doe alsof ik dat wil? »
‘Precies,’ zei ik. ‘Zeg hem dat je zo onder de indruk bent van hoe hij die lege vennootschappen, waar hij het over had, heeft beheerd, dat je de activa snel wilt overdragen, maar dat we ze, om belasting te vermijden, moeten overbrengen naar een gezamenlijke beleggingsmaatschappij.’
‘Iets wat hij moet ondertekenen,’ dacht mijn vader. ‘Een financiële valstrik. Ze richten een schijnvennootschap op. Ze laten het lijken op een beleggingsfonds. Ze dragen activa over, maar in werkelijkheid dragen ze schulden over, of ze laten hem een persoonlijke garantie tekenen voor een lening om in het fonds te investeren.’
‘Laat hem een persoonlijke garantie tekenen voor een kredietlijn van tien miljoen dollar,’ stelde ik voor. ‘Vertel hem dat het is om de investering te stimuleren. Hij tekent alles als hij denkt dat hij het geld kan krijgen.’
‘En zodra hij die garantie ondertekent,’ vervolgde mijn vader, ‘zullen we terugbetaling van de lening eisen. Hij zal persoonlijk aansprakelijk zijn voor tien miljoen die hij niet heeft.’
‘Hij gaat failliet,’ zei ik. ‘En deze keer ben ik er niet om hem te redden.’
Mijn moeder kneep in mijn hand.
« En kleine Monica, » zei ze, « wil een babyshower. »
‘Ik geef je er één,’ zei ik, mijn stem steeds harder wordend. ‘Daar slaan we hard toe. Ik wil dat de documenten daar worden afgeleverd. Ik wil dat de onthulling daar plaatsvindt.’
Mijn moeder knikte.
« Ik zorg voor de catering. We zorgen ervoor dat het een onvergetelijk evenement wordt. »
We besteedden de volgende drie uur aan het perfectioneren van de details. Het « Groene Erfgoed »-project was geboren. We stelden de valse juridische documenten op. Mijn vader belde zijn meest gevreesde advocaat, een zekere Sterling, die zelfs mij intimideerde, om het echte echtscheidingsverzoek en de aanklacht wegens fraude op te stellen.
Toen ik die avond het huis van mijn ouders verliet, voelde ik me lichter dan in jaren. Het slachtoffer was er niet meer. De architect van haar ondergang zat achter het stuur.
Ik heb Richard een sms gestuurd.
« Wat een fijne ontmoeting met papa. Hij wil je graag vertellen over een fantastische kans. Kom snel naar huis. »
Ik zag de drie punten van zijn antwoord meteen naar voren komen.
« Ik kom eraan. Ik hou van je. »
Hou van me. Echt. Hij hield van de geur van geld. En hij stond op het punt de grootste maaltijd te ruiken die hij ooit had verorberd.
Die avond creëerde ik de juiste sfeer. Ik opende een fles vintage Cabernet Sauvignon, die Richard zo zorgvuldig bewaarde voor een « speciale gelegenheid ». Ik stak wat kaarsen aan. Ik zette zijn favoriete jazzplaylist op, alsof ik er verstand van had.
Toen hij binnenkwam, was zijn gezicht rood. Hij was waarschijnlijk met 150 kilometer per uur hierheen gereden na mijn bericht.
‘Laura!’ riep hij uit, terwijl hij zijn sleutels liet vallen. ‘Wat is er aan de hand?’
‘Laten we het vieren,’ zei ik, terwijl ik haar een glas wijn aanreikte. Ik droeg mijn mooiste zijden ochtendjas. Ik moest de illusie wekken. ‘Ik heb vandaag met papa gepraat. Echt met hem, over ons, over jouw potentieel.’
Richards ogen werden groot. Hij pakte het glas op, zijn vingers raakten de mijne even aan.
« EN? »
‘En hij is het met me eens,’ zei ik, terwijl ik hem naar de bank leidde. ‘Hij vindt dat hij te streng voor je is geweest. Hij denkt dat je klaar bent voor de volgende stap.’
Ik haalde diep adem en zette al mijn acteertalent in.
« Mijn vader wil het Blue Water-trustfonds liquideren, het fonds waarin die vijf miljoen zit. »
Richard knikte, in een poging kalm te blijven, maar ik zag zijn hartslag in zijn nek versnellen.
« Oké. En… zal ik het aan jou uitdelen? »
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Hij wil het bedrag verdubbelen. Hij wil het samenvoegen met zijn persoonlijke vermogen. Tien miljoen, Richard. Hij wil het overdragen aan een nieuwe vennootschap met beperkte aansprakelijkheid en hij wil dat jij de beheerder bent.’
Richard stopte met ademen. Ik zag hem letterlijk stoppen met ademen.
‘Tien miljoen,’ wist hij er met moeite uit te brengen. ‘Controle. Macht. Algemeen directeur… ik?’
‘Ja,’ antwoordde ik met een brede glimlach. ‘Hij zegt dat hij te oud is om deze veelbelovende fondsen nauwlettend te beheren. Hij heeft nieuw bloed nodig. Hij wil volgende week beginnen. Maar…’
Ik bleef staan, met een bezorgde uitdrukking op mijn gezicht.
‘Maar wat dan?’ Richard boog zich voorover, zijn honger was voelbaar.
“Hij wil dat je een aantal belangrijke documenten ondertekent. Omdat je de beherend vennoot wordt, moet je de aansprakelijkheidsverklaringen en kapitaalgaranties ondertekenen. Dat is standaardprocedure, zei mijn vader, om problemen met de belastingdienst te voorkomen. Maar hiermee krijg je wel volledige juridische bevoegdheden.”
‘Ik kan het wel aan,’ antwoordde Richard zonder aarzeling. Hij vroeg niet eens wat een kapitaalgarantie inhield. Hij begreep gewoon wat ‘juridisch advies’ betekende. ‘Ik heb al eerder met complexe transacties te maken gehad, Laura. Dat weet je.’
‘Ik weet het.’ Ik streelde zijn wang. ‘Ik heb hem verteld dat jij de slimste man bent die ik ken. We gaan zo rijk worden, Richard. We kunnen eindelijk dat huis in Toscane kopen waar je het altijd over hebt. We kunnen alles doen.’
Hij greep me vast en kuste me. Het was een hartstochtelijke, vurige kus. Maar hij was niet voor mij. Hij was voor de tien miljoen.
Ze beantwoordde de kus en dacht aan het plezier dat ze zou beleven als ze hem haar testament zag ondertekenen.
‘Ik moet even bellen,’ zei hij, en draaide zich abrupt om. ‘Ik wilde even met een klant spreken om mijn agenda voor volgende week vrij te maken.’
‘Ga je gang, schat,’ glimlachte ze.
Hij rende praktisch de gang door. Ik bleef op de bank zitten en pakte onopvallend de ontvanger van de babyfoon, die ik onder een stapel tijdschriften had verstopt. Eerder die dag had ik de zender in de plantenbak in de gang gezet. Ik hield de ontvanger tegen mijn oor.
‘Monica, luister,’ fluisterde Richard paniekerig. ‘We moeten wachten. Nee, wees stil en luister. Het is tien miljoen. Tien miljoen. Het dubbele van het bedrag.’
Stilte. Monica moet aan de andere kant van de lijn hebben staan schreeuwen.
‘Ik weet het, ik weet dat je nu weg wilt,’ siste Richard. ‘Maar stel je eens voor wat het verschil is tussen vijf en tien jaar? We zullen als koningen leven. We hoeven nooit meer te werken. Hou vol. Nog twee weken. De papieren worden volgende week getekend. Zodra het geld is overgemaakt naar de LLC, maak ik een overschrijving en verdwijnen we.’
Breken.
“Ik hou ook van jou. Luister, verwen jezelf. Koop die auto waar je altijd al van gedroomd hebt. Betaal met je noodcreditcard. Niets anders doet ertoe. We zullen rijker zijn dan God.”
Hij hing op.
Ik hing de telefoon op. Mijn handen bleven onbeweeglijk. Hij stond op het punt het geld over te maken. Hij dacht dat hij de rekening wel even kon leeghalen. Hij wist niet dat de rekening waartoe hij toegang wilde krijgen een beveiligde rekening was en dat de overschrijving die hij probeerde te doen onmiddellijk de persoonlijke garantie zou activeren. Hij stond op het punt een overval te plegen en zou daarmee een enorme schuld op zich laden.
Hij keerde met een onverstoorbare glimlach terug naar de woonkamer.
« Alles is geregeld, » zei hij. « Mijn agenda is vrij. Ik sta volledig tot uw beschikking. »
« Op ons, » zei ik, terwijl ik mijn glas hief.
« Op ons, » antwoordde hij, terwijl hij zijn glas hief en de glazen tegen elkaar klonk.
« Voor mij, » dacht ik, « en laat me maar stikken wat ik naar je toe ga gooien. »
De week voorafgaand aan de contractondertekening was pure psychologische marteling. Richard gedroeg zich voorbeeldig en speelde de attente echtgenoot met zo’n intense passie dat het misselijkmakend was. Maar Monica… Monica stond op de rand van een zenuwinstorting.
Ik nodigde ze allebei uit voor een diner in een chique visrestaurant in het centrum. Ik vertelde ze dat het een feestje was ter ere van een belangrijke deal. Ik wilde ze samen zien. Ik wilde de spanning voelen oplopen.
Monica arriveerde in een strakke jurk die haar ronde buik accentueerde. Ze zag er moe uit. Haar enkels waren gezwollen. Richard daarentegen straalde, in een nieuw pak dat hij ongetwijfeld met mijn geld had gekocht.
‘Je ziet er uitgeput uit, Mon,’ zei ik toen we gingen zitten. ‘Vind je niet, Richard?’
Richard keek hem nauwelijks aan. Hij was te druk bezig met het bestuderen van de wijnkaart.
« Ze lijkt in uitstekende conditie te zijn. Dus, Laura, heeft je vader de datum bij de burgerlijke stand genoemd? »
‘Dinsdag. Dinsdag,’ zei ik. ‘Maar laten we het nog niet over zaken hebben. Laten we het over de baby hebben. Monica, je moet wel heel blij zijn.’
Monica wierp Richard een woedende blik toe.
« Ja, maar het is moeilijk om het alleen te doen. Weet je, zonder een partner die me helpt met het tillen van zware lasten. »
Het was een directe aanval op Richard.
‘Nou, je kunt op ons rekenen,’ zei ik, terwijl ik haar hand streelde. ‘Richard is een grote hulp geweest, hè lieverd? Hij heeft me geholpen met het zoeken naar decoratie-ideeën voor de babykamer.’
Richard verstijfde. Hij had niet met me naar thema’s voor de kinderkamer gekeken. Ik loog. Maar hij kon het niet ontkennen zonder voor de kostwinner van het gezin als een slechte echtgenoot over te komen, en hij kon het niet toegeven zonder Monica’s woede op zich te halen.
« Ik heb er maar even snel naar gekeken, » stamelde Richard.
‘Hij wil een junglethema,’ vertelde ik Monica, ‘wat grappig is, want ik herinner me dat jij zei dat je een junglethema wilde voor je baby. Wat een grappig toeval, hè?’
Monica’s vork sloeg hard tegen het bord. Ze draaide zich naar Richard, haar ogen fonkelden.
Op zoek naar ideeën voor de inrichting van een logeerkamer?
‘Dat is gewoon loze praat,’ zei Richard snel, terwijl hij het zweet op zijn voorhoofd had. ‘Laura, laten we bestellen. De kreeft ziet er heerlijk uit.’
‘Ik wil kreeft,’ zei Monica, met een pruilend gezicht. ‘En kaviaar.’
‘Neem maar wat je wilt,’ zei ik. ‘Het is voor mij.’
Tijdens het diner benadrukte ik Richards « succes » en hoe afhankelijk ik van hem was. Ik vertelde over onze plannen voor een tweede huwelijksreis naar de Malediven volgende maand.
‘De Malediven?’ onderbrak Monica. ‘Ik dacht dat je niet kon vliegen vanwege je bloeddruk.’
Ik keek haar verbaasd aan.
« Mijn bloeddruk is perfect. Hoe komt dat? »
Monica keek naar Richard. Richard liet zijn ogen zakken naar het bord. Hij had duidelijk tegen haar gelogen over mijn gezondheid om haar valse hoop te geven dat ik op het punt stond te sterven.
‘Ah,’ mompelde Monica. ‘Ik moet het verkeerd begrepen hebben.’
