It meant making my own choices.
It meant the possibility of rebuilding a life that belonged to me rather than existing as an extension of Kenneth’s ambitions.
“I don’t have money,” I said quietly. “Everything is in Kenneth’s name. The house, the cars, the accounts. He gives me a monthly allowance for personal expenses, but that’s—it’s not enough to live on. I don’t have access to anything else.”
“I haven’t worked in twenty years. I don’t even know if my degrees are still valuable.”
Julian’s jaw tightened.
“That’s financial abuse. You know that, right? Controlling all the money, limiting your access—that’s a textbook abuse tactic.”
I had not thought of it in those terms. I had thought of it as Kenneth being practical, as him managing our finances because he was better at it than I was.
But hearing Julian name it clearly, I could see the truth.
Kenneth had used money to control me, to keep me dependent, to make sure I could never leave because I had no resources of my own.
“I can’t take money from you,” I said. “That would just be trading one form of dependence for another. It wouldn’t be dependence,” Julian said, “it would be a loan if that makes you more comfortable. Or a job.”
He smiled slightly.
“God knows I need someone I can trust to help with the foundation I’m starting. Urban economic development in Black communities. Sound familiar?”
I stared at him.
“I still have your senior thesis, Naomi,” he said. “I’ve read it probably fifty times over the years. Your insights are just as relevant now as they were thirty years ago.”
The idea that Julian had kept my thesis—that he had read it repeatedly—made something crack in my chest.
Kenneth had never read anything I wrote. He had never expressed interest in my ideas or my education beyond how they made him look to other people.
“I need to think,” I said. “This is… it’s a lot. I can’t make decisions this big when I’m still processing the fact that you’re sitting across from me after thirty years.”
“Take all the time you need,” Julian said. “I’ve waited three decades. I can wait a little longer.”
His expression shifted to something more vulnerable.
“But Naomi… I need you to understand something. I’m not offering to help you because I expect anything in return. I’m not trying to maneuver you into a position where you feel obligated to me.”
He held my gaze.
“Ik bied dit aan omdat je beter verdient dan wat Kenneth je heeft gegeven. En omdat als ik ook maar iets kan doen – wat dan ook – om je te helpen je leven weer op de rails te krijgen, ik dat zal doen.”
We hebben urenlang gepraat – over zijn zaken, over de bedrijven die hij had opgebouwd, verkocht en overgenomen, over zijn huwelijk met Catherine en zijn scheiding, over de manieren waarop hij had geprobeerd het te laten werken met een vrouw die niet ik was, en daarin was mislukt.
Over mijn moeder, die nog leefde, een felle vrouw was en in hetzelfde huis in South Side woonde waar ik was opgegroeid.
Over de dood van zijn vader vijf jaar geleden, en de brief die Charles Blackwood had achtergelaten waarin hij alle manipulaties beschreef die hij had gebruikt om ons uit elkaar te drijven.
‘Hij was er trots op,’ zei Julian met een bittere stem. ‘In de brief feliciteerde hij zichzelf zelfs met het feit dat hij me had behoed voor een rampzalige fout. Hij dacht dat hij me een dienst had bewezen.’
‘Misschien wel,’ zei ik zachtjes. ‘Misschien hadden we elkaar wel kapotgemaakt als we bij elkaar waren gebleven. We waren zo jong, Julian. We hadden geen idee hoe moeilijk het leven kon zijn.’
‘We zouden er samen wel uitgekomen zijn,’ antwoordde Julian vol overtuiging. ‘We zouden het moeilijk hebben gehad, ja, maar we zouden elkaar hebben gehad – en dat zou genoeg zijn geweest.’
Ik wilde hem geloven. Ik wilde geloven dat liefde armoede, familiedruk en al die duizend kleine wreedheden die het leven jonge mensen aandoet die meer durven te willen dan ze krijgen, had kunnen overleven.
Maar ik had te veel teleurstellingen meegemaakt om nog in sprookjes te geloven.
Het restaurant ging sluiten toen we eindelijk vertrokken, en het personeel liet beleefd na te vermelden dat we er bijna vijf uur hadden gezeten.
Julian bracht me naar de auto, en bij de deur aarzelde hij even.
‘Kan ik je morgen weer zien?’ vroeg hij. ‘Ik weet dat je tijd nodig hebt om na te denken, maar ik… ik kan niet terug naar de situatie waarin ik niet weet waar je bent. Niet nu ik je gevonden heb.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Morgen.’
Hij bracht mijn hand weer naar zijn lippen, datzelfde ouderwetse gebaar waardoor ik me gekoesterd voelde op een manier die Kenneth me nooit had laten ervaren.
Vervolgens opende hij het autodeur en hielp me naar binnen.
Ik keek toe hoe hij op de stoep stond terwijl de auto wegreed. Zijn gestalte werd steeds kleiner in de achterruit totdat we een bocht omgingen en hij uit het zicht verdween.
Het huis was donker toen ik terugkwam. Kenneths auto stond in de garage, maar de lampen in de studeerkamer waren uit.
Ik nam aan dat hij naar bed was gegaan, maar toen ik onze slaapkamer binnenkwam, trof ik hem aan op de rand van het matras, nog steeds gekleed in de kleren van eerder die dag.
‘Je bent tot middernacht weggebleven,’ zei hij botweg. ‘Met hem?’
“We waren aan het praten.”
‘Praten?’ Kenneth lachte, een bittere lach zonder enige humor. ‘Wil je echt geloven dat ik geloof dat je vijf uur lang hebt gepraat met een man van wie je ooit hield?’
Ik keek naar mijn man en voelde niets dan vermoeidheid.
“Ik verwacht niet dat je iets gelooft, Kenneth. Ik verwacht niet dat je het begrijpt. Ik vertel je gewoon wat er gebeurd is, omdat dat de waarheid is.”
‘De waarheid is dat je mijn laatste kans om dit bedrijf te redden aan het verpesten bent,’ zei Kenneth, zijn stem verheffend. ‘Julian Hartwell is de sleutel tot alles. En jij… wat? Je probeert hem terug te halen?’
Hij grijnsde.
« Denk je dat een miljardair interesse heeft in een 58-jarige vrouw zonder geld en zonder toekomstperspectief? »
De achteloze wreedheid ervan had pijn moeten doen.
Een dag geleden zou het pijn hebben gedaan.
Maar ik had een avond doorgebracht waarin ik het gevoel had dat ik ertoe deed, dat mijn gedachten en ervaringen waardevol waren, en ik kon niet langer zomaar aannemen dat Kenneth mijn waarde correct inschatte.
‘Ik denk,’ zei ik voorzichtig, ‘dat Julian me als een persoon ziet in plaats van als een last. En ik denk dat dat meer is dan je ooit hebt gedaan.’
Die nacht sliep ik in de logeerkamer en deed de deur op slot, omdat ik er niet meer op vertrouwde dat Kenneth zich aan grenzen zou houden die hem niet bevielen.
