En toch—het deed het.

Tegen de vroege avond identificeerden onderzoekers een andere moeder—Megan—van wie de voetafdrukgegevens en scantijden van de baby niet overeenkwamen. Toen ze de kamer binnenkwam, zag ze er net zo kapot uit als ik me voelde. Een lange tijd sprak geen van ons beiden. We staarden elkaar alleen maar aan, twee vrouwen gevangen in hetzelfde puinhoop.

Uiteindelijk fluisterde ze: « Ik bleef mezelf vertellen dat ik gewoon angstig was… Maar er voelde iets niet goed. Alsof mijn instincten schreeuwden. »

Ik knikte, terwijl de tranen stilletjes stroomden. Ik begreep dat gevoel maar al te goed.

De detective bood geen troost of valse hoop. Hij beloofde inspanning, waarheid en verantwoordelijkheid.
« Als dit nalatigheid was, zal het ziekenhuis verantwoordelijk worden gehouden, » zei hij. « Als het opzettelijk was, zullen we uitvinden wie het gedaan heeft. »

Ryan arriveerde laat die avond, geïrriteerd dat het ziekenhuis « de zaken uit proportie had opgeblazen. » Maar op het moment dat hij de agenten zag, veranderde zijn uitdrukking. Voor het eerst leek hij bang—niet voor mij of de baby, maar voor zichzelf en hoe dit op hem zou kunnen afstralen.

Toen drong het tot me door: de DNA-test had niet alleen een medisch noodgeval aan het licht gebracht. Het had karakter blootgelegd.

Tegen de ochtend voelde de kraamafdeling niet langer als een ziekenhuis. Het voelde als een beveiligde terminal na een inbraak—badges herhaaldelijk gecontroleerd, deuren sloten achter je, stemmen laag en voorzichtig, alsof paniek net buiten zicht stond.

Rechercheur Alvarez keerde terug met twee agenten en een vrouw in een marineblauw pak die zich alleen voorstelde als « Risicomanagement. » Ze scande de kamer voordat ze ging zitten, alsof ze op zoek was naar zwakke plekken.

« We vergroten het beoordelingsvenster, » zei Alvarez. « Niet alleen de shiftwissel—de hele twaalf uur rond de bevalling. »

Ik keek naar de baby—mijn baby—die vredig in het wiegje sliep, zich niet bewust van de chaos om hem heen. De woorden ontsnapten me als een snik.
« Dus je weet nog steeds niet waar mijn biologische baby is. »

« Nog niet, » gaf hij toe. « Maar we hebben sterke aanwijzingen. Drie baby’s hebben armbandscans die niet overeenkomen met de tijdstempels van hun voetafdruk. Dat gebeurt meestal niet toevallig. »

Megan zat naast me, met holle ogen, terwijl ze een ziekenhuisdeken vasthield. Ze hield geen baby meer vast. De baby’s waren naar een beveiligde kinderkamer verplaatst « voor de veiligheid, » wat op de een of andere manier als een nieuw verlies voelde—noodzakelijk, maar bruut.

Een verpleegkundige die ik niet kende kwam binnen voor nog een wanguitstrijkje. Haar badge luidde S. MARSH. Ze glimlachte te breed.
« Gewoon routine, » zei ze, alsof dit een gewone dag was.