« Hoeveel kijkers heb je nu, Stephanie? » vroeg ik.
Ze keek op haar telefoon. Haar stem was nauwelijks een gefluister.
“47.000.”
« Nog één ding, » zei ik, terwijl ik een map uit mijn tas haalde. « Ik bezit 15% van Howard Industries. »
Er viel een stilte aan tafel. Richards mond ging open en dicht als een vis die naar adem snakte.
« Dat is onmogelijk, » zei hij. « Ik zou op de hoogte zijn van eventuele aandelenoverdrachten. »
Elellanar Whitman richtte vóór haar overlijden een trust op: Whitman Holdings LLC. Ze droeg gedurende vijf jaar aandelen aan mij over, waarbij elke overdracht onder de rapportagedrempels van de SEC bleef.
Ik legde de documenten op tafel, allemaal volkomen legaal, allemaal genotariseerd en allemaal correct gearchiveerd.
Thomas Mitchell begon te lachen, echt te lachen.
“Ellaner speelde met je, Richard, zelfs vanaf haar sterfbed.”
« 15%, » vervolgde ik, terwijl ik Thomas aankeek. « Samen met jouw 12% en de 8% van Patricia Patterson is dat 35%. Tel daar de 6% van Michael Torres bij op, die hij volgens mij wel wil bijdragen, en we hebben 41%. »
Patricia Patterson was bij ons aan tafel komen zitten.
« 41% wordt een controlerend belang als de CEO wordt veroordeeld voor een misdrijf, volgens uw eigen statuten. »
Richards telefoon rinkelde onophoudelijk. De beller-ID wisselde tussen de afdeling Strafzaken van de IRS, bestuurslid Williams en bedrijfsjurist.
« Jij hebt dit gepland, » beschuldigde Marcus hem, maar hij deinsde terug voor zijn vader.
« Nee, » zei ik. « Jij hebt dit gepland. Je was van plan me op kerstavond te vernederen voor de elite van New York. Je was van plan me te onterven terwijl Stephanie het aan de wereld verkondigde. Ik heb gewoon besloten om niet langer jouw slachtoffer te zijn. »
Opschudding bij de ingang van het restaurant. Twee mannen in donkere pakken met zichtbare badges.
« Meneer Richard Howard, » riep er een. « IRS Criminal Division. We hebben u nodig om met ons mee te komen. »
Het hele restaurant was nu aan het filmen. Alle telefoons waren uit. De krantenkoppen van morgen schreven zichzelf. Stephanie’s livestream-reacties explodeerden.
« Karma. De liefdadigheidszaak is net de baas geworden. »
“Richard Howard is klaar.”
Ik pakte de pen die Richard me had gegeven om mijn erfenis te ondertekenen. In plaats daarvan zette ik met een zwierige handtekening op de ontervingspapieren.
« Je hebt gelijk, Richard. Ik heb je geld niet nodig. »
Ik legde de pen neer.
« Maar ik neem het gezelschap wel. »
Ik wendde mij tot de ober die de hele avond zo geduldig was geweest.
« Wilt u deze rekening afschrijven van de bedrijfskaart van meneer Howard, de kaart die in ons bestand staat? »
“Mevrouw, die kaart is geweigerd,” zei hij verontschuldigend.
“Gebruik dan deze.”
Ik gaf hem mijn Quantum Tech-bedrijfskaart, die al geactiveerd was.
« En boek alsjeblieft een eersteklas ticket naar Parijs voor me, vanavond nog. Ik heb een nieuwe baan te vieren. »
Richard wilde opstaan en weggaan, maar de IRS-agenten waren er al.
“Meneer Howard, maak het alstublieft niet moeilijk.”
« Dit kun je niet maken! » schreeuwde hij tegen me. « Na alles wat we voor je gedaan hebben! »
« Voor mij gedaan? » lachte ik, maar er zat geen humor in. « Je bedoelt de constante vernedering, de diefstal van mijn werk, de drie uur die je me hier vanavond hebt laten zitten voor je vermaak? »
Thomas Mitchell zat op zijn telefoon.
« De beveiliging is er, Richard. Mijn beveiliging. Ze zullen je netjes naar buiten begeleiden. »
« Heren, » zei ik tegen de IRS-agenten. « Meneer Howard heeft even tijd nodig. Hij is net alles kwijt. »
Marcus probeerde weg te glippen, maar Harrison greep zijn arm vast.
« Niet zo snel. Je naam staat ook in deze documenten. Het bestuur wil vast met je praten. »
Stephanie probeerde wanhopig haar livestream te verwijderen, maar haar volgers waren alles al aan het opnemen.
« Alsjeblieft, » smeekte ze me. « Dit maakt me kapot. Mijn merkpartnerschappen, alles. »
« Je merk is gebouwd op het vernederen van anderen, » zei ik eenvoudig. « Misschien is het tijd voor een rebranding. »
De IRS-agenten leidden Richard naar de uitgang. Het hele restaurant keek zwijgend toe hoe de keizer geboeid naar buiten werd begeleid. Richard probeerde nog een laatste machtsgreep terwijl de agenten bij de deur bleven staan.
« Dit is een misverstand. Bel mijn advocaat. Bel de burgemeester. Ik doneer miljoenen aan— »
« Meneer, stop alstublieft met praten, » adviseerde een agent. « Alles wat u zegt kan en zal tegen u gebruikt worden. »
Het hele restaurant stond op zijn kop. Patricia Patterson sprak snel met iemand aan de telefoon. Ik hoorde de woorden ‘spoedvergadering bestuur’ en ‘interim-CEO’.
« Dit kun je je familie niet aandoen, » schreeuwde Marcus tegen me, zijn gezicht rood van woede en paniek.
« Familie? » Ik draaide me volledig naar hem om. « Volgens jou was ik nooit familie. Ik was het liefdadigheidsgeval. Weet je nog? Het trouwe huisdier? »
Stephanie snikte nu, haar telefoon liet de ene na de andere melding zien.
« L’Oréal heeft net mijn contract beëindigd. Mercedes wil hun auto terug. Cartier eist dat ik de sieraden van de vorige campagne terugstuur. Alsjeblieft, » smeekte ze. « Je moet dit oplossen. Je moet ze vertellen dat het een misverstand was. »
« Er is geen misverstand mogelijk. Je hebt je wreedheid aan 47.000 mensen bekendgemaakt. Nu word je geconfronteerd met de gevolgen. »
Thomas Mitchell kwam naar mij toe.
« Mevrouw Howard, we moeten de overgang bespreken. Het bestuur komt morgenochtend bijeen, ook al is het Kerstmis. Bent u erbij? »
« Ik ben in Parijs, » zei ik. « Maar ik bel wel even. Patricia heeft mijn volmacht voor alle onmiddellijke stemmen. »
De beveiliging had zich een weg gebaand door de menigte dinerende mensen, die allemaal Richards dader filmden. Iemand had het al op Twitter geplaatst met het onderschrift:
CEO van Howard Industries gearresteerd in Leernardan nadat dochter live belastingfraude aan het licht bracht.
Marcus deed nog een laatste wanhopige poging.
« Je hebt ons nodig. Je weet niet hoe je een bedrijf moet runnen. »
« Ik run jouw deel van het bedrijf al vijf jaar, » zei ik. « Het enige wat ik nog niet weet, is de eer opstrijken voor andermans werk, maar ik weet zeker dat ik daar wel achter kom. »
Tegen de tijd dat mijn vlucht om 1:00 uur vertrok, was Richards arrestatie wereldwijd trending topic. Vanuit mijn first class-stoel volgde ik het nieuws op mijn telefoon.
De kop van CNN:
CEO van Howard Industries gearresteerd voor belastingfraude in exclusief restaurant in Manhattan.
De video toonde hoe Richard geboeid naar buiten werd geleid, terwijl honderden New Yorkse elite toekeek. De financiële zenders vierden feest.
« Aandelenfutures geven aan dat Howard Industries 40% lager zal openen », aldus een analist. « Dit is een complete ineenstorting van corporate governance. »
Fox Business had Stephanie’s livestream te pakken gekregen. Ze speelden het moment af waarop Richard me een trouw huisdier noemde, terwijl commentatoren het hadden over de giftige bedrijfscultuur.
Mijn telefoon trilde. Ik zag een berichtje van Patricia Patterson.
« Spoedvergadering van de raad van bestuur bevestigd voor 8.00 uur. Richard is per direct beëindigd. Marcus geschorst in afwachting van het onderzoek. Stem voor de interim-CEO. Thomas heeft u voorgedragen. »
Ik stuurde een bericht terug.
« Ik werk nu voor Quantum Tech, maar ik help je graag de juiste vervanger te vinden. »
