« Hij… hij heeft me geslagen, mam, » snikte Sarah, haar stem gedempt tegen Evelyns wollen vest. « Mark… hij kwam dronken thuis. Hij was aan het feesten. »
« Wat vieren? » vroeg Evelyn met een angstaanjagend kalme stem terwijl ze het natte haar van haar dochter streek.
« Hij is vandaag benoemd tot CEO, » bracht Sarah eruit. « Hij zei… hij zei dat een CEO een bepaald soort vrouw nodig heeft. Hij zei dat ik te saai was. Te simpel. Hij zei dat hij iemand ‘stijlvoller’ nodig had om de klanten te vermaken. Hij gooide me eruit… hij zei dat ik slecht was voor zijn imago. »
Evelyn schreeuwde niet. Ze huilde niet. Ze keek naar de blauwe plek op het gezicht van haar dochter – een litteken van een man die dacht dat macht hem het recht gaf om pijn te doen.
« Hij wil klasse? » fluisterde Evelyn, haar ogen verhardden tot staal. « Ik zal hem leren wat klasse is. »
Evelyn bracht het volgende uur door met het verzorgen van haar kind. Ze liet een warm bad vollopen, legde ijs op de blauwe plekken en bleef naast het bed zitten totdat Sarah, uitgeput door trauma en tranen, eindelijk in een onrustige slaap viel.
Pas toen bewoog Evelyn.
Ze liep door de gang naar de westvleugel van het huis, naar een kamer die ze al vijf jaar niet meer had gebruikt: de studeerkamer van haar overleden man. De lucht hier rook naar oud leer, mahoniehout en de geur van beslissingen die imperiums hadden opgebouwd.
Ze ging aan het enorme bureau zitten. Ze zette de computer niet aan. Dat was ook niet nodig. Ze pakte de zware, vaste telefoon – een directe lijn die de gebruikelijke telefooncentrales omzeilde.
Ze draaide een nummer dat ze uit haar hoofd kende. Het ging één keer over.
« Dit is James, » antwoordde een diepe, schorre stem. James was de Chief Legal Counsel en waarnemend voorzitter van de raad van bestuur van het Sterling-Vance Conglomeraat . Hij was een man die nergens ter wereld bang voor was – behalve Evelyn.
« James, » zei Evelyn. Haar stem was verstoken van de warmte van een grootmoeder. Het was de stem van de Titaan die het bedrijf had opgebouwd vanuit een garagestartup.
« Evelyn? » James klonk verrast, maar was meteen weer alert. « Is alles in orde? Het is al na middernacht. »
« Nee, James. Het is niet allemaal in orde. »
Ze keek naar een ingelijste foto op het bureau: een foto van Sarah als kind, glimlachend.
« Ik heb je nodig om een spoedvergadering van de Raad van Bestuur bijeen te roepen. Morgenvroeg om 8:00 uur stipt. Verplichte aanwezigheid. »
« Morgen? Evelyn, de raad van bestuur is verdeeld. En Mark… de nieuwe CEO… hij heeft een persconferentie gepland voor twaalf uur ‘s middags. Wat is de agenda? »
« De agenda, » zei Evelyn, haar stem sneed door de lijn als een diamantslijper, « is een herstructurering van het leiderschap als gevolg van een catastrofale karakterfout. »
“Evelyn… heeft Mark iets gedaan?”
« Hij heeft Sarah en James pijn gedaan. Hij heeft haar geslagen. En hij zei dat ze niet ‘stijlvol’ genoeg was voor zijn nieuwe functie. »
Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn. Een dodelijke, ontroerende stilte. James had Sarah zien opgroeien.
« Ik begrijp het, » zei James, zijn toon veranderde van verward in ijzig. « Zal ik het juridische team klaarmaken? »
« Maak alles klaar, » beval Evelyn. « En James? Zeg hem niet dat ik kom. Ik wil zijn gezicht zien als hij beseft wie de troon waarop hij zit, echt bezit. »
De volgende ochtend was het gestopt met regenen. De stad New York was schoon en glinsterde onder de felle, harde zon.
Mark stapte uit zijn luxe auto voor de Sterling-Vance toren. Hij trok zijn Italiaanse zijden stropdas recht in de weerspiegeling van de glazen deuren van het gebouw. Hij zag er in zijn volle glorie uit als een moderne Caesar.
