« En verder, » vervolgde ik, terwijl ik steeds meer vaart kreeg, « over die zakelijke belangen van de familie Harrison die je noemde – de belangen die Cassidy zo waardevol maken. Ik moet er waarschijnlijk bij vermelden dat ik de afgelopen twee jaar als consultant voor Harrison Enterprises heb gewerkt. Weet je nog dat rebranding-initiatief dat je marktaandeel met dertig procent heeft vergroot? Dat was mijn ontwerpwerk. De nieuwe website die al die internationale klanten binnenhaalde? Die van mij. De marketingcampagne die Leonard vorig kwartaal tijdens de aandeelhoudersvergadering prees? Ook die van mij. »
Josephines mond ging open en dicht als een vis. « Bent u de aannemer? We hebben u ingehuurd via… »
“—mijn bedrijf. Ja. Ik werk professioneel onder mijn meisjesnaam: Blackwood Design Studio. Jullie HR-afdeling schrijft me al vierentwintig maanden twee keer per maand een cheque uit. Vrij aanzienlijke cheques, eigenlijk.”
Ik pakte mijn telefoon, opende mijn bank-app en draaide het scherm zodat ze het konden zien. « Zie je die storting van afgelopen vrijdag? Dat is Harrison Enterprises voor de marketingmaterialen voor het vierde kwartaal die ik eerder dan gepland heb geleverd. »
Leonard was van zelfgenoegzaam naar berekenend gegaan. Hij zat waarschijnlijk op te tellen hoeveel ze me in twee jaar hadden betaald, hoeveel ze werk hadden geprezen zonder te weten wie het had gemaakt. De ironie was verrukkelijk.
« Dit verandert niets, » zei Elliot, maar zijn stem klonk niet overtuigend. « We kunnen nog steeds scheiden. Dat kun je niet tegenhouden. »
« Je hebt helemaal gelijk, » beaamde ik, terwijl ik de papieren weer oppakte. « We kunnen absoluut scheiden. Sterker nog, ik vind het een fantastisch idee. Ik moet jullie allemaal bedanken dat jullie deze beslissing zoveel makkelijker hebben gemaakt. »
Ik haalde een pen uit mijn tas en klikte hem open. Cassidy keek weer triomfantelijk, denkend dat ik op het punt stond te tekenen, maar in plaats daarvan begon ik de documenten aandachtig door te lezen.
« Even kijken, » mompelde ik. « Verdeling van de gezamenlijke bezittingen… oh, dit is interessant. Dit veronderstelt dat we gezamenlijke bezittingen hebben om te verdelen. Dat moeten we herzien. En dit gedeelte over alimentatie – Elliot, heb je me echt om alimentatie gevraagd? »
Zijn gezicht werd nog bleker, als dat al mogelijk was. Isabelle maakte een zacht, stikkend geluid.
« Ik dacht niet dat je geld had, » mompelde hij.
« Nou, dat was dom, » zei ik. « Maar gelukkig voor jou ben ik niet geïnteresseerd in het betalen van alimentatie aan iemand die me acht maanden lang heeft bedrogen. Maar ik verwacht wel een vergoeding voor de verbeteringen die ik heb aangebracht aan het huis waar jij huurvrij woont, de nutsvoorzieningen die ik alleen heb betaald, en het eten dat ik voor ons beiden heb gekocht. »
« Dit is absurd, » zei Josephine. « Je kunt toch niet verwachten… »
« Ik verwacht precies waar ik wettelijk recht op heb, » zei ik vastberaden. « Niets meer, niets minder. Maar ik teken vanavond niets. Deze papieren zijn onvolledig en gebaseerd op frauduleuze aannames over onze financiële situatie. Mijn advocaat neemt contact op met die van jou, Elliot, om een nauwkeurigere verdeling van de bezittingen te bespreken. »
Ik stond op en pakte mijn tas en de scheidingspapieren. « Ik breng deze naar mijn advocaat. U kunt de herziene documenten binnen een week verwachten. »
Cassidy vond eindelijk haar stem weer. « Wacht – waar moet ik dan wonen? »
Ik keek haar aan – deze vrouw die zo enthousiast was geweest om mijn leven over te nemen – en voelde een golf van medelijden opkomen. « Dat is iets tussen jou en Andy, lieverd. Maar ik zou je willen aanraden om een appartement te zoeken. Misschien iets in de buurt van die Honda Civic waar je straks in rondrijdt. »
« Wacht even, » Leonard wilde opstaan.
« Nee, » zei ik scherp, mezelf verbazend over de kracht in mijn stem. « Ik ben klaar met volhouden. Ik ben klaar met wachten. Ik ben klaar met behandeld te worden alsof ik niet goed genoeg ben voor dit gezin. Wil je de waarheid weten? Ik ben te goed voor je. »
Ik keek ze één voor één aan. « Josephine, je bent een snob die de waarde van mensen afmeet aan hun afkomst in plaats van hun karakter. Leonard, je bent een bullebak die geld gebruikt om mensen te controleren. Isabelle, je bent zo gefocust op je telefoon dat je al jaren geen echt menselijk contact meer hebt gehad. En Elliot… » Ik zweeg even en keek naar mijn man, mijn aanstaande ex-man. « Je bent een lafaard die je familie je leven liet bepalen in plaats van de moed te hebben om een eerlijk gesprek met je vrouw te voeren. Acht maanden, Elliot. Je hebt me acht maanden aan het lijntje gehouden terwijl je met iemand anders huisje, boompje, eitje of zo speelde. »
“Samantha, we kunnen hierover praten,” begon hij.
Nee, dat kunnen we echt niet. We zijn uitgepraat. We communiceren voortaan via advocaten.
Ik draaide me naar Cassidy. « En jij? Ik heb echt medelijden met je. Je denkt dat je een prijs wint, maar kijk eens rond aan deze tafel. Dit is jouw toekomst – deze mensen die ervoor gezorgd hebben dat ik in het openbaar werd vernederd, die het beëindigen van een huwelijk als een spelletje beschouwden. Is dit echt wat je wilt? »
Cassidy’s uitdrukking was veranderd in iets onzekers. Ze zag ze nu helder – misschien wel voor het eerst. De nonchalante wreedheid, de arrogantie, het totale gebrek aan empathie. Het was lang niet zo aantrekkelijk als je er van binnen naar keek.
« Ik zorg dat mijn spullen aan het eind van de week uit huis zijn, » zei ik tegen Elliot. « Ik raad je aan om in die tijd ergens anders te verblijven. De sloten worden vervangen, dus probeer niet terug te komen. »
« Je kunt mij niet uit mijn eigen huis zetten », protesteerde hij.
« Het is niet jouw huis, » zei ik kalm. « Dat is het nooit geweest. En ja, dat kan ik absoluut. Neem contact op met je advocaat als je me niet gelooft. In de staat Californië heb ik het volste recht om je uit te sluiten van mijn eigen eigendom, vooral gezien de omstandigheden van onze scheiding. »
Josephine sloeg met haar hand op tafel, waardoor de glazen op en neer sprongen. « Dit is schandalig. We hebben je in onze familie verwelkomd. »
« Nee, je hebt me getolereerd, » corrigeerde ik. « Je hebt me getolereerd omdat Elliot me koos voordat hij beter wist – voordat hij begreep dat liefde in jouw wereld transactioneel hoorde te zijn. Maar ik ben er klaar mee om getolereerd te worden. Ik ben er klaar mee om mezelf te verkleinen om in jouw enge definitie van acceptabel te passen. »
Ik slingerde mijn tas over mijn schouder en pakte de scheidingspapieren. « Eet smakelijk. Ik geloof dat je een feestje had gereserveerd. Nou ja, vier het. Proost op een nieuw begin en betere keuzes, maar besef dat de betere keuze hier de mijne is. De keuze om jullie allemaal te verlaten is de beste beslissing die ik in jaren heb genomen. »
De wandeling naar de parkeerplaats voelde als zweven. Mijn handen trilden, de adrenaline gierde door mijn aderen, maar ik voelde me lichter dan in maanden – misschien wel jaren. Achter me hoorde ik stemmen vanuit het restaurant, waarschijnlijk ruziënd over wat we nu moesten doen.
