‘Mevrouw, wat is de eerste echte les?’
Rachel glimlachte.
Dun.
Scherp.
‘Je hebt het net geleerd, soldaat,’ zei ze.
Les één: bij scherpschieten gaat het niet om schieten. Het gaat erom de doden met je mee te dragen en toch nog de trekker over te kunnen halen wanneer het erop aankomt. Al het andere is gewoon wiskunde.
Ze gebaarde naar het fornuis.
“Laten we nu beginnen. We hebben vier maanden de tijd om jullie van rekruten te transformeren tot iets dat de vijand angst inboezemt. Laten we geen tijd verspillen.”
De zon kwam boven de oostelijke bergen uit. Het licht stroomde over Range Seven als water dat een bassin vult.
De vijf rekruten stonden in de houding, wachtend tot hun toekomst zou beginnen.
En Rachel Ashford – roepnaam V7, de spooksluipschutter die tevergeefs had geprobeerd op te gaan in de logistiek – pakte haar geweer op en begon de volgende generatie te leren hoe ze moesten doden vanaf afstanden die onmogelijk leken totdat ze dat niet meer waren.
Achter hen, op vierduizend meter afstand, stond een stalen doelwit met de afdruk van een perfect schot.
Bewijs dat sommige krijgers zich niet verborgen konden houden.
Dat sommige vaardigheden te waardevol waren om te verspillen.
Dat sommige geesten bedoeld zijn om de levenden te achtervolgen totdat de levenden van hen leren.
Sarah Blackwell keek naar haar instructeur met Daniels ogen, met de intensiteit van haar broer, met de absolute zekerheid dat ze precies had gevonden wie ze moest worden.
En Rachel keek terug.
Ik zag welke last Sarah zou dragen.
Ze zag welke prijs ze uiteindelijk zou betalen.
Ik zag Daniels gezicht over dat van zijn zus heen geprojecteerd, als een profetie of een waarschuwing.
‘Eerste oefening,’ kondigde Rachel aan. ‘We gaan op doelen schieten op vijfhonderd meter afstand. Niet omdat het moeilijk is. Juist omdat het makkelijk is. En ik moet eerst zien hoeveel slechte training ik moet afleren voordat ik jullie goed les kan geven.’
Ze gaf Sarah haar geweer.
« Jij eerst, soldaat Blackwell. Laat me zien wat je in de basisopleiding hebt geleerd. »
Sarah nam het wapen met eerbiedige zorg in handen, begaf zich naar de schietlijn en nam met een bekwame houding positie in.
‘Wanneer je er klaar voor bent,’ zei Rachel. ‘Laat me zien wat Daniels zus kan.’
Sarah haalde adem.
Doelgericht.
Ontslagen.
Het schot klonk door de ochtend. Vijfhonderd meter verderop klonk het schot op het doel.
Precies in het midden.
Sarah keek met een voorzichtige blik naar Rachel.
‘Hoe was dat, mevrouw?’
Rachel bestudeerde het doelwit door haar telescoop.
« Perfecte slag, » zei ze. « Volledig volgens het boekje. Alles volgens de instructies. Voldoende. »
Ze liet het woord daar hangen.
‘Doe het nu nog een keer,’ zei ze. ‘Maar laat me deze keer zien wat je kunt als je stopt met schieten zoals ze je hebben geleerd en begint te schieten zoals de wind het vereist.’
Sarah’s gezichtsuitdrukking veranderde – van onzekerheid naar vastberadenheid.
Van student tot krijger.
Ze laadde een nieuw schot, ging zitten en haalde diep adem.
En ergens in de bergen voerde een wind de naam van Daniël naar de hemel, naar de plek waar alle goede soldaten heen gingen wanneer het schieten ophield en de stilte eindelijk terugkeerde.
Rachel sloot haar ogen een halve seconde en voelde de wind op haar gezicht, voelde het gewicht van het geweer in haar handen, voelde de aanwezigheid van de doden die naast de levenden stonden, toekijkend, wachtend, hopend dat de lessen die met bloed waren betaald, zouden worden geleerd door iemand die niet dezelfde prijs hoefde te betalen.
‘Vuur wanneer je er klaar voor bent, soldaat,’ zei ze zachtjes. ‘Vuur wanneer je er klaar voor bent.’
Het geweer kraakte opnieuw.
En de training begon.
Rachel keek toe hoe Sarah haar wapen herlaadde. Ze keek toe hoe ze zich in positie bracht voor het derde schot. Ze zag hoe Daniels zus een nieuw mens werd.
Om hen heen strekte de Mojavewoestijn zich eindeloos uit, de hitte nam ondanks het vroege uur al toe. Het soort hitte dat mensen in spoken veranderde en spoken in legendes.
Op vierduizend meter afstand lag staal klaar.
Geduldig.
Onvermijdbaar.
Rachel sloot haar ogen en zag twee gezichten.
Daniel stond zes jaar geleden met een brede grijns op die bergkam en gaf vol vertrouwen windcorrecties door.
En Sarah, hier nu, draagt het geschenk van haar broer voort naar een onzekere toekomst.
‘Mevrouw,’ klonk Sarah’s stem. Zacht. Vastberaden. ‘Ik ben klaar voor de volgende opname.’
Rachel opende haar ogen.
De zon was nu boven de bergen uitgekomen. Goudkleurig licht stroomde over Range Seven als een belofte die werd nagekomen.
‘Neem hem dan maar, soldaat,’ zei ze. ‘En onthoud: elk schot vertelt een verhaal. Zorg ervoor dat jouw schot het waard is om te vertellen.’
Sarah haalde adem.
Doelgericht.
Het geweer sprak.
In het veld gaf het staal zijn antwoord.
Rachel pakte haar dagboek, sloeg het open op een lege pagina en schreef de datum op:
18 november 2020.
Zes jaar en één dag geleden was het zover: Firebase Outpost Red.
Daaronder schreef ze:
DAG ÉÉN.
SARAH BLACKWELL – NATUURLIJK TALENT. DANIELS OGEN. ZIJN MOED. ZIJ ZAL BETER ZIJN DAN ONS BEIDEN.
Ze sloot het dagboek, stopte het onder haar arm en draaide zich om naar de vier andere rekruten die op hun beurt wachtten.
‘Volgende schutter,’ riep ze. ‘Laten we eens kijken wat je kunt.’
Achter haar glimlachte Sarah Blackwell – niet langer van verdriet.
Doelbewust.
De zon kwam hoger te staan.
De woestijn ademde.
En op Range Seven leerden de doden de levenden hoe te overleven.
Sommige krijgers spreken met woorden.
Anderen spreken met kogels.
De beste spreken beide talen aan.
En de gevaarlijkste exemplaren spreken helemaal niet.
Ze schieten gewoon.
Ben jij wel eens die stille persoon in de kamer geweest die door iedereen over het hoofd werd gezien – tot het moment dat je eindelijk zei: « Laat mij het doen » en bewees waartoe je echt in staat bent? Ik hoor graag jouw verhaal in de reacties
