Het rechtssysteem kost snel. Een beschermingsbevel kende William de volledige voogdij toe. Het onderzoek werd uitgebreid: een kalender herhaalde “Owen-weekenden” aan. Oude bestanden onthulden dat Sue al eerder het onderwerp was van klachten over mishandeling. Marsha, die een pseudoniem gebruikte, gebruikte « discipline »-methoden op online forums.
Tijdens het proces volgden de getuigenissen elkaar in rap tempo op. En er zijn slachtoffers, bij middelmatige volwassenen, vertelden over krachtig misbruik. De verdediging sprak van een “ouderwetse discipline”. Het bewijsmateriaal sprak echter luider. Het oordeel werd uitgesproken: schuldig op alle punten. Sue werd veroordeeld tot een lange tijd. Marsha kreeg een van enkele jaren.
William komt zo aanvliegen, en het enige wat hij zal zeggen is: hij zal vriendelijker zijn dan wie dan ook.
Owen, die nu veilig was, begon aan een langzaam maar zeker herstel. William zette zijn woede om in actie: trainingen voor leerkrachten en verzorgers, conferenties over vaarschuwingssignalen en initiatieven om de kinderbescherming te versterken. Owens zaak, geanonimiseerd, werd een leermiddel.
Jaren leefde later vader en zoon en vrede. De littekens waren zichtbaar, maar de angst was verdwenen. “Ik ben blij dat je voor mij gebogen bent”, zei Owen op een dag. ‘Ik zal altijd komen,’ William.
Die nachtelijke William het eindelijk: luister naar je instinct, geloven wat een soort zegt, est soms wat levens redt.
