Veronica glimlachte triomfantelijk. « Ik ben blij dat jij het zo ziet. »
Ik knikte. « Maar ik heb een paar vragen om het duidelijk te begrijpen. »
Veronica knipperde met haar ogen. « Natuurlijk, vraag maar wat je wilt. »
Ik boog me lichtjes voorover. « Hoeveel zou je precies als een bescheiden maandelijkse toelage beschouwen? »
Veronica aarzelde. « Nou, we dachten aan $500, misschien $700, afhankelijk van wat er zou gebeuren. »
Ik knikte. « Ik begrijp het. 700 dollar per maand om uit het leven van mijn zoon te verdwijnen. »
Veronica fronste. « Zo zou ik het niet zeggen… »
« Maar ja, » antwoordde ik. « Zo zeg je het precies. »
Ze ging op haar stoel zitten.
« Ara, ik wil niet dat je het verkeerd begrijpt. We willen je alleen maar helpen. »
« Natuurlijk, » zei ik. « Help. Hoe heb je geholpen met de aanbetaling van het huis? Hoeveel was dat? »
Veronica knikte trots. « $40.000. Eigenlijk $40.000. »
« Ah, $40.000. Wat een gul bedrag. En de huwelijksreis? »
« $15.000, » zei Veronica. « Het was een reis van drie weken door Europa. »
« Ongelooflijk. Ongelooflijk, » antwoordde ik. « Dus je hebt ongeveer $ 55.000 geïnvesteerd in Marcus en Simone. »
Veronica glimlachte. « Nou, als je van je kinderen houdt, houd je je niet in. »
Ik knikte langzaam. « Je hebt gelijk. Als je van je kinderen houdt, houd je je niet in. Maar vertel eens, Veronica. Heeft al die investering, al dat geld, je iets opgeleverd? »
Veronica knipperde verward met haar ogen. « Zoals? »
« Heeft het je respect opgeleverd? Heeft het je echte liefde opgeleverd, of alleen gehoorzaamheid? »
De sfeer veranderde. Veronica hield op met glimlachen.
« Pardon? »
Mijn toon werd scherper. « Je hebt de hele nacht over geld gepraat, over hoeveel dingen kosten, hoeveel je hebt uitgegeven, hoeveel je hebt. Maar je hebt niet één keer gevraagd hoe het met me gaat, of ik gelukkig ben, of iets me pijn doet, of ik gezelschap nodig heb. Je hebt alleen mijn waarde berekend, en blijkbaar ben ik $700 per maand waard. »
Veronica verbleekte. « Ik heb niet… »
« Ja, » onderbrak ik haar. « Ja, dat heb je. Sinds ik hier ben, meet je mijn waarde af aan je portemonnee. En weet je wat ik heb ontdekt, Veronica? Ik ontdekte dat de mensen die alleen maar over geld praten, degenen zijn die hun ware waarde het minst begrijpen. »
Franklin kwam tussenbeide: « Ik denk dat je de bedoelingen van mijn vrouw verkeerd begrijpt. »
Ik keek hem recht aan. « En wat zijn haar bedoelingen? Om me met medelijden te behandelen? Om me tijdens het diner te vernederen? Om me een aalmoes aan te bieden zodat ik zou verdwijnen? »
Franklin deed zijn mond open, maar zei niets. Marcus was bleek.
“Mam, alsjeblieft-”
Ik keek hem aan. « Nee, Marcus, alsjeblieft niet. Ik ben klaar met stil zijn. »
Ik legde het servet op tafel. Ik leunde achterover in mijn stoel. Mijn houding was niet meer verlegen. Ik kromp niet meer ineen.
Ik keek Veronica recht in de ogen. Ze hield mijn blik even vast en keek toen snel weg, ongemakkelijk. Er was iets veranderd, en zij voelde het. Iedereen voelde het.
« Veronica, je zei net iets heel interessants. Je zei dat je vrouwen bewondert die alleen strijden, die dapper zijn. »
Veronica knikte langzaam. « Ja, dat heb ik gedaan. »
« Laat me je dan iets vragen. Heb je ooit alleen gestreden? Heb je ooit gewerkt zonder de steun van je man? Heb je ooit iets met je eigen handen opgebouwd, zonder geld van je familie? »
Veronica stotterde. « Ik heb mijn eigen prestaties. »
« Zoals wat? » vroeg ik met oprechte nieuwsgierigheid. « Vertel het me. »
Veronica deed haar haar recht. « Ik beheer onze investeringen. Ik houd toezicht op vastgoed. Ik neem belangrijke beslissingen in onze bedrijven. »
Ik knikte. « Bedrijven die je man heeft opgericht, panden die jullie samen hebben gekocht, investeringen die hij met het geld heeft gedaan. Of heb ik het mis? »
Franklin kwam geïrriteerd tussenbeide. « Dat is niet eerlijk. Mijn vrouw werkt net zo hard als ik. »
« Natuurlijk, » antwoordde ik kalm. « Ik twijfel er niet aan dat ze werkt. Maar er is een verschil tussen het beheren van geld dat al bestaat en het helemaal zelf creëren. Tussen het beheren van een imperium dat je hebt geërfd en het steen voor steen opbouwen, vind je niet? »
Veronica perste haar lippen op elkaar.
« Ik weet niet waar je heen wilt, Aara. »
« Laat me het uitleggen, » antwoordde ik. « Veertig jaar geleden was ik drieëntwintig. Ik was secretaresse bij een klein bedrijf. Ik verdiende het minimumloon. Ik woonde in een huurkamer. Ik at het goedkoopste eten dat ik kon vinden. En ik was alleen, helemaal alleen. »
Marcus staarde me aan. Ik had hem dit nog nooit zo gedetailleerd verteld.
Ik vervolgde: « Op een dag raakte ik zwanger. De vader verdween. Mijn familie keerde me de rug toe. Ik moest beslissen of ik door zou gaan of zou opgeven. Ik koos ervoor om door te gaan. Ik werkte tot de laatste dag van mijn zwangerschap. Twee weken na de geboorte van Marcus ging ik weer aan het werk. Een buurvrouw zorgde overdag voor hem. Ik werkte twaalf uur per dag. »
Ik hield even stil en dronk wat water. Niemand zei iets.
Ik bleef geen secretaresse. Ik studeerde ‘s avonds. Ik volgde cursussen. Ik leerde Engels in de openbare bibliotheek. Ik leerde boekhouden, financiën en administratie. Ik werd een expert in dingen die niemand me leerde. Helemaal in mijn eentje. En dat allemaal terwijl ik alleen een kind opvoedde. En dat allemaal terwijl ik huur, eten, medicijnen en kleding betaalde.
Veronica staarde naar haar bord. Haar arrogantie begon te wankelen.
