Dr. Mary Edwards Walker was de enige vrouw die ooit de Medal of Honor ontving. De Amerikaanse overheid probeerde de medaille terug te nemen. Ze stuurde hen naar de hel – niet letterlijk met die woorden, maar in al haar daden voor de rest van haar leven.
Ze werd geboren op 26 november 1832 op een boerderij in Oswego, New York. Haar ouders waren abolitionisten en onderwijshervormers die geloofden dat dochters dezelfde kansen verdienden als zonen. Een radicaal idee voor 1832. Mary’s vader leerde haar timmeren, mechanica en geneeskunde. Haar moeder leerde haar dat korsetten martelwerktuigen waren, ontworpen om vrouwen zwak te houden.
Mary verwierp korsetten op 15-jarige leeftijd. Ze begon ‘reformkleding’ te dragen – kortere rokken over broeken, naar het voorbeeld van Turkse vrouwenkleding. Ze werd voortdurend bespot. Het kon haar niets schelen. Ze had besloten dat mode die bedoeld was om de bewegingsvrijheid van vrouwen te beperken, mode was die bedoeld was om het leven van vrouwen te beperken.
Op 21-jarige leeftijd schreef ze zich in bij Syracuse Medical College. Ze was een van de weinige vrouwen in Amerika die een medische opleiding volgde. Haar mannelijke medestudenten pestten haar. Professoren trokken in twijfel of vrouwen wel de intellectuele capaciteit voor de geneeskunde hadden. Ze studeerde in 1855 af met haar doctorstitel in de geneeskunde – een van de eerste vrouwelijke artsen in de Verenigde Staten.
Toen ontdekte ze dat een medisch diploma niets betekende als niemand je wilde aannemen.
Ze opende een privépraktijk met haar echtgenoot, Albert Miller (ook arts). Patiënten weigerden een vrouwelijke arts te zien. De praktijk ging failliet. Haar huwelijk liep ook op de klippen – Miller had affaires en Mary scheidde van hem in 1869. Schandalig voor die tijd. Ze behield haar meisjesnaam. Nog schandaliger.
In 1861 was Mary 28, gescheiden, had ze financiële problemen en toen brak de Burgeroorlog uit. Ze zag een kans.
Ze reisde naar Washington D.C. en meldde zich aan als chirurg voor het leger van de Unie. Het leger zei nee. Vrouwen konden wel verpleegster zijn – schoonmaken, koken, troosten. Maar geen chirurg. Geen officier. Geen gelijken.
Mary ging toch naar het front. Onbetaald. Onofficieel. Ze vestigde zich in de buurt van slagvelden en behandelde iedereen die hulp nodig had. Na de Eerste Slag bij Bull Run (juli 1861) werkte ze in een tijdelijk ziekenhuis in het gebouw van het Patent Office, waar ze honderden gewonde soldaten behandelde.
