Nogmaals van harte gefeliciteerd. De bruiloft was prachtig.
Ze reageerde onmiddellijk.
We moeten zeker afspreken als ik terug ben van de huwelijksreis. Ik wil alles horen over je nieuwe vriend. Hij lijkt erg succesvol.
Natuurlijk. Dat was wat ze van de avond had onthouden. Niet dat ik er was geweest om haar te steunen, niet dat we de hele avond nauwelijks met elkaar hadden gepraat, maar dat ik met een indrukwekkende date was komen opdagen. Dat was het enige waardoor ze me zag.
Ik antwoordde niet. In plaats daarvan legde ik mijn telefoon weg en staarde naar het plafond, terwijl ik de emotionele achtbaan van de hele dag verwerkte. Ik was naar deze bruiloft gekomen met de verwachting me een buitenstaander te voelen, en die verwachting was op de meest vreselijke manier bewaarheid. Maar ik had ook Julian ontmoet, en die uren waarin ik me gezien en gewaardeerd voelde, beleefd. En nu kon ik me verheugen op het ontbijt morgenochtend.
De slaap kwam langzaam, mijn gedachten speelden momenten van de avond steeds opnieuw af: Victoria’s perfecte glimlach, de afwijzende opmerkingen van mijn moeder, Julians hand in de mijne, de sterretjes die de nachtelijke hemel verlichtten. Morgen zou ik terug naar Denver gaan, naar mijn appartement, mijn werk en mijn normale leven. Maar er was vanavond iets veranderd. Een fundamenteel inzicht in mijn plaats binnen mijn familie en mijn eigenwaarde.
Ik werd de volgende ochtend rond acht uur wakker doordat het zonlicht door de gordijnen scheen. Even wist ik niet meer waar ik was. Toen kwam de vorige dag weer in mijn geheugen terug, met een mengeling van emoties waar ik nog niet klaar voor was.
Ik douchte en kleedde me zorgvuldig aan in de casual kleren die ik had ingepakt, in een poging er moeiteloos mooi uit te zien zonder dat het leek alsof ik te veel mijn best deed. De ironie ontging me niet. Na een hele bruiloft onzichtbaar te zijn geweest, maakte ik me nu zorgen over het maken van een goede indruk op een man die ik net had ontmoet.
Julian stond precies om negen uur in de lobby te wachten, er fris uitzien in een spijkerbroek en een donkerblauwe trui die zijn grijze ogen nog meer accentueerden. Hij glimlachte toen hij me zag, een oprechte uitdrukking die mijn hart sneller deed kloppen.
“Goedemorgen. Je ziet er prachtig uit.”
‘Jij ziet er zelf ook best goed uit. Maar is dat nou mijn zin? Zijn het niet juist de mannen die complimenten over hun uiterlijk krijgen?’
“Ik geloof in complimenten voor iedereen. Kom op zeg. Ik heb gehoord dat ze hier heerlijke wafels maken.”
Het restaurant was redelijk druk met andere hotelgasten, maar we vonden een rustig tafeltje bij het raam met uitzicht op het meer. Het ochtendlicht glinsterde op het water en de hele scène voelde vredig aan, in tegenstelling tot de festiviteiten van de vorige dag.
Over breakfast, we talked more freely than we had at the wedding. Julian told me about his work, about a particularly challenging project he was managing with a manufacturing company resistant to change. I told him about the bakery, about my boss who was brilliant but temperamental, about the satisfaction of creating something beautiful and delicious that brought joy to people.
“You light up when you talk about baking,” Julian observed, cutting into his waffle. “It’s obvious you love what you do.”
“I do. It’s the one area of my life where I feel completely confident. No second-guessing, no wondering if I’m good enough. I know I’m good at what I do.”
“Then why do you let your family make you feel otherwise?”
The question was direct, almost confrontational, but his tone remained gentle. I set down my fork, considering how to answer.
“Because they’re my family. Because some part of me still wants their approval, even though I know I’ll never get it. Not the way Victoria gets it, anyway.”
“What if you stopped wanting their approval? What if you decided your opinion of yourself mattered more than theirs?”
“Easier said than done when you’ve spent your whole life being compared to someone and coming up short.”
Julian reached across the table, his hand covering mine.
“For what it’s worth, I think you’re extraordinary. And I don’t say that lightly.”
We finished breakfast and walked outside, neither of us quite ready to part ways. The morning was beautiful, the kind of June day that promised summer without the oppressive heat. Other guests were checking out, loading luggage into cars, heading back to their regular lives.
“I should probably get on the road soon,” I said reluctantly. “I have work tomorrow, and I need to prep some things this afternoon.”
“Before you go, can I ask you something?”
Julian’s expression turned serious.
“Last night, watching how your family treated you, seeing how they’ve made you feel small and unimportant—it made me angry. Not just sympathetic, but genuinely angry on your behalf.”
“That’s kind of you, but…”
“I’m not finished. What if there was a way to change the narrative, to make them see you differently, to give you back some of the power they’ve been taking from you all these years?”
I studied his face, trying to understand where this was going.
“What do you mean?”
“I mean, what if we continued this? Not fake dating, but real dating. What if we spent time together, built something genuine, and along the way showed your family that you’re not the disappointment they’ve painted you as?”
“Julian, I’m not going to use you to make my family jealous. That’s not fair to you.”
“You wouldn’t be using me. I’m offering because I want to see you again regardless, but I also want to help you if I can. Think about it. Your sister just married a pharmaceutical executive, right? Well, I happen to be someone her new husband’s company needs. Someone who could make things very interesting for them.”
A chill ran through me that had nothing to do with the morning air.
“What are you saying exactly?”
Julian’s expression shifted, becoming more calculating than I’d seen before.
“I’m saying that Gregory’s company, Bennett Health Solutions, has been in talks with my firm about a major sustainability overhaul. It’s a multi-million-dollar project that would significantly improve their environmental impact and their public image. I’m one of the lead consultants on the proposal.”
“And you’d use that as leverage somehow.”
“Not leverage exactly. Just an opportunity to remind them that people they overlook might be more important than they realize. Your family, especially Victoria, seems very invested in status and success. What if you suddenly had access to that world through me? What if they had to see you differently?”
I should have said no. I should have thanked him for the thought but explained that revenge wasn’t my style, that I was above such pettiness. But standing there in the morning light, remembering every slight and dismissal from the night before, something darker whispered that maybe I deserved a little vindication.
“This feels manipulative,” I said slowly.
“Is it more manipulative than seating you behind a pillar at your own sister’s wedding? Than never mentioning you have a sister to colleagues she worked with on planning? Than your mother pretending you don’t exist in her speeches?”
Julian’s voice was passionate now.
“Sometimes the people who hurt us need to be shown consequences. Not cruelty, just consequences.”
“What would this actually look like? I’m not going to sabotage anyone’s business or career. I’m not that person.”
“Nothing like that. I’m talking about visibility. About making sure you’re present and acknowledged at future family events. About your sister and mother realizing that dismissing you means potentially damaging relationships that matter to Gregory’s career. About you finally getting the respect you deserve, even if it starts from a place of obligation rather than genuine affection.”
It was twisted logic, and I knew it. But it was also seductive.
How many years had I spent being invisible? How many family gatherings had I endured, being treated as lesser? The thought of Victoria being forced to acknowledge me, to include me, to treat me like I mattered—it was intoxicating.
“I need to think about this,” I said finally.
“Of course. Take all the time you need. But Elizabeth, whether you agree to any of this or not, I meant what I said about wanting to see you again. That part is real. No manipulation involved.”
We exchanged phone numbers before parting. Julian kissed me goodbye, another gentle kiss that made my heart race. And then I was driving back to Denver with my thoughts in turmoil.
De volgende week vloog voorbij in een waas van werk en verwarring. Julian stuurde me dagelijks berichtjes, informele berichtjes over zijn dag die geleidelijk aan uitgroeiden tot langere gesprekken. We praatten over van alles en niets – boeken die we hadden gelezen, plekken waar we naartoe wilden reizen, jeugdherinneringen die ons gevormd hadden. Hij drong nooit aan op zijn voorstel, bracht Victoria of wraak of wat dan ook ter sprake. Hij praatte gewoon met me alsof ik iemand was die het waard was om te leren kennen.
Vrijdag belde hij.
“Ik heb volgende week donderdag een zakelijk diner in Denver met een potentiële klant die ik probeer binnen te halen. Zou je mee willen? Wees gewaarschuwd, het wordt misschien een saai zakelijk gesprek, maar ik zou het erg leuk vinden om bij je te zijn.”
“Weet je het zeker? Ik weet niets van advies over hernieuwbare energie.”
“Precies daarom wil ik je erbij hebben. Jij houdt me scherp. Voorkomt dat het gesprek volledig in vakjargon verzandt. Bovendien schijnt het restaurant een fantastische patissier te hebben. Ik dacht dat je het misschien leuk zou vinden om hun desserts te beoordelen.”
Ik moest lachen, ondanks mezelf.
“Je probeert me om te kopen met professionele inlichtingen.”
Werkt het?
“Ja. Wat is de dresscode?”
Donderdag was sneller aangebroken dan ik had verwacht. Ik ging eerder van mijn werk weg om me voor te bereiden en trok een elegante, maar niet opzichtige zwarte jurk aan. Julian haalde me om zeven uur op; hij zag er oogverblindend knap uit in een donker pak.
Het restaurant was chique, zo’n tent waar geen prijzen op de menukaart staan en je een sommelier nodig hebt om de wijnkaart te begrijpen. Julians cliënt was er al, een vrouw van middelbare leeftijd genaamd Patricia, die ik herkende van Victoria’s bruiloft. Ze had aan onze tafel gezeten, een van Gregory’s collega’s van Bennett Health Solutions.
Haar ogen werden groot van herkenning toen ze me zag.
“Elizabeth, wat een leuke verrassing. Ik wist niet dat jij en Julian nog steeds samen waren.”
‘We zijn nog steeds samen en het gaat goed met ons,’ zei Julian kalm, terwijl hij zijn hand warm op mijn rug legde. ‘Elizabeth heeft veel geduld gehad met mijn hectische werkschema.’
We zaten daar en ik probeerde onopvallend te blijven terwijl Julian en Patricia het duurzaamheidsproject bespraken, maar Patricia bleef me bij het gesprek betrekken, vroeg naar mijn werk en toonde oprechte interesse in de bakkerij waar ik werkte.
“Dat klinkt fascinerend. Ik heb enorm veel respect voor mensen die met hun handen werken, die tastbare dingen maken. Mijn werk bestaat alleen maar uit spreadsheets en conference calls. Soms mis ik het om iets concreets te creëren.”
Het diner verliep aangenaam, en toen het dessert arriveerde – een gedecoreerde citroentaart met lavendelcrème – kon ik het niet laten om mijn professionele mening te geven.
“De componenten zijn technisch gezien uitstekend, maar ze botsen met elkaar in plaats van harmonie te creëren. De lavendel is te sterk en overheerst de citroen in plaats van deze aan te vullen.”
Patricia boog zich met belangstelling naar voren.
« Zou je het kunnen repareren? Als jij dit zou maken, wat zou je dan veranderen? »
I found myself explaining the balance of flavors, the importance of letting each element shine without dominating. Julian watched me with something like pride, and Patricia listened intently, asking follow-up questions that showed she was genuinely engaged.
“You know, we’re planning a major corporate event in August,” Patricia said as coffee was served. “A celebration for the successful completion of our sustainability project—assuming Julian’s team delivers everything they’ve promised, of course.” She smiled at him. “We haven’t settled on a caterer yet. Would your bakery be interested in handling the desserts?”
I blinked, caught off guard.
“We’re a small operation. I’m not sure we’d have the capacity for a large corporate event.”
“Let me rephrase. Would you personally be interested in creating desserts for the event? We could work around your schedule, and I’m authorized to offer very competitive compensation.”
Julian squeezed my hand under the table, a silent show of support.
“Elizabeth’s work is exceptional. You’d be lucky to have her.”
“I’d need to talk to my boss, make sure it wouldn’t conflict with bakery commitments, but yes, I’d be interested in discussing it further.”
Patricia smiled warmly.
“Excellent. I’ll have my assistant reach out to you next week with details. And Julian, excellent choice in girlfriend. She’s delightful.”
After dinner, Julian drove me home. I was quiet, processing what had just happened.
At my apartment building, he parked and turned to face me.
“That was quite an evening,” he said.
“Did you plan that? The dessert conversation, Patricia offering me that job?”
“I didn’t plan anything. I told Patricia we were having dinner with her and I mentioned you were a pastry chef. The rest was all her genuine interest and your talent speaking for itself.”
“But you knew she might offer me something.”
“I hoped she might see what I see—that you’re incredibly skilled at what you do and deserve opportunities to showcase that talent. Is that so wrong?”
I studied his face in the dim light from the streetlamp.
“I can’t tell if you’re genuinely trying to help me or if this is all part of some elaborate revenge plot.”
“Can’t it be both? I care about you, Elizabeth. That’s real. But I also think the people who’ve dismissed you should be forced to reckon with your worth. Not through sabotage or cruelty. Just through reality. Through them having to acknowledge your talent and value because it affects things they care about.”
“This is complicated.”
“The best things usually are.”
He reached over, tucking a strand of hair behind my ear.
“For what it’s worth, I’m falling for you. That complicates things too, but I’m not sorry about it.”
My breath caught.
“Julian…”
“You don’t have to say anything. I just wanted you to know where I stand. Now go inside before I do something impulsive like kiss you senseless in front of your building.”
I got out of the car but leaned back through the window.
“I’m falling for you too, just so you know.”
Zijn glimlach had de hele stad kunnen verlichten.
“Prima. Dat maakt de volgende stap een stuk makkelijker.”
“Wat volgt er?”
“Geduld. Je zult het zien.”
De week daarop belde Patricia’s assistente met details over het bedrijfsevenement. Het zou midden augustus plaatsvinden en de voltooiing van de overgang van Bennett Health Solutions naar duurzame werkwijzen vieren. Ze wilden een uitgebreid dessertbuffet voor tweehonderd gasten en boden daarvoor drie keer mijn gebruikelijke tarief.
Ik besprak het met mijn baas, die enthousiast was over de publiciteit en het geld dat het zou opleveren. We kwamen tot een regeling waarbij ik de bakkerijkeuken buiten werktijd zou gebruiken en de bakkerij als partner zou worden vermeld, terwijl ik het grootste deel van de betaling zou ontvangen.
Julian en ik ontwikkelden de volgende weken een vast patroon: etentjes, films kijken, lange gesprekken die tot diep in de nacht doorgingen. Het was prettig om bij hem te zijn; hij liet me lachen en daagde me uit om anders over dingen na te denken. De fysieke aantrekkingskracht was onmiskenbaar, maar wat me verraste, was hoeveel ik ervan genoot om gewoon in zijn buurt te zijn.
We hebben in die weken niet veel over Victoria of mijn familie gepraat. Het was alsof we een bubbel hadden gecreëerd waarin dat drama niet bestond, waar ik gewoon mezelf kon zijn zonder de druk van familieverwachtingen.
Zes weken na de bruiloft belde Victoria.
« Elizabeth, hallo. Sorry dat ik sinds de huwelijksreis niets meer van me heb laten horen. Het was erg druk met wennen aan het getrouwde leven. »
‘Geen probleem. Hoe was de reis?’
“Ongelooflijk. De Malediven waren alles wat we ervan hadden gehoopt. Luister, ik wilde even vragen of je zaterdag tijd hebt voor de lunch. Ik heb het gevoel dat we elkaar al een eeuwigheid niet gesproken hebben en ik wil graag even goed bijpraten.”
Ik wilde bijna uit gewoonte nee zeggen, maar toen dacht ik aan Julians woorden over zichtbaarheid en respect.
“Zeker. Ik kan wel lunchen. Waar had je precies aan gedacht?”
We ontmoetten elkaar in een chique bistro vlak bij haar nieuwe huis, zo’n plek waar Victoria zich op haar gemak voelde. Ze zag er gebruind en ontspannen uit, het toonbeeld van pasgetrouwd geluk. We bestelden salades en praatten over de huwelijksreis, haar nieuwe buurt en het werk van Gregory.
‘Dus,’ zei ze uiteindelijk, ‘vertel me eens over Julian. Jullie leken erg close op de bruiloft, maar je hebt nooit gezegd dat je een relatie had.’
“Het is nog vrij nieuw. We hebben elkaar een paar maanden geleden leren kennen via werkcontacten.”
“Hij lijkt erg succesvol. Gregory’s collega’s waren allemaal onder de indruk van hem. Blijkbaar is zijn bedrijf bezig met een enorm project voor Bennett Health. Daar was het dan. De ware reden voor deze lunch. Niet om bij te praten met haar zussen, maar om informatie te vergaren over iemand die belangrijk was voor de carrière van haar man.
‘Julian is erg goed in wat hij doet,’ zei ik neutraal.
“Ik vind het gewoon vreemd dat je hem nooit eerder hebt genoemd. Ik bedoel, ik heb je alles over Gregory verteld toen we net een relatie hadden.”
Had ze dat echt gedaan? Ik herinnerde me ongemakkelijke telefoongesprekken waarin ze had gezegd dat ze een vriend had, maar weinig details had gegeven. Maar dat ter sprake brengen zou alleen maar tot conflicten leiden, en ik was benieuwd waar dit gesprek naartoe zou leiden.
“Ik houd mijn privéleven graag privé.”
“Nou, ik ben blij dat je gelukkig bent. En ik hoorde dat je de desserts verzorgt voor het Bennett Health-evenement in augustus. Dat is geweldig. Gregory zei dat Patricia erg onder de indruk van je was.”
“Het is een goede kans.”
Victoria roerde afwezig in haar salade.
“Luister, ik wil mijn excuses aanbieden als het op de bruiloft wat ongemakkelijk aanvoelde. Ik weet dat de zitplaatsen niet ideaal waren en ik vind het jammer dat we niet veel tijd hadden om met elkaar te praten.”
“Door de zitplaatsindeling zat ik achter een pilaar, Victoria. Het was niet alleen ‘niet ideaal’. Het was vernederend.”
Ze had de elegantie om een ongemakkelijke blik te tonen.
“Dat was de fout van de weddingplanner. Ze begreep de familiedynamiek niet, en toen ik de opstelling zag, was het te laat om dingen te veranderen zonder chaos te veroorzaken.”
“Je had kunnen vertellen dat je een zus hebt. Tegen Gregory’s collega’s. Tegen iedereen. Maar dat heb je niet gedaan.”
“Dat is niet eerlijk. Natuurlijk weten mensen dat ik een zus heb.”
“Patricia niet. Ze was verrast toen Julian het op de bruiloft ter sprake bracht. Ze zei dat je het tijdens al jullie voorbereidingsvergaderingen nooit had aangekaart.”
Victoria’s gezicht kleurde rood.
“Ik praat niet over mijn privéleven op het werk. Dat betekent niet dat ik je verberg.”
‘Echt waar? Wanneer heb je me voor het laatst ergens voor uitgenodigd? Wanneer heb je me voor het laatst gebeld om gewoon even te praten? Niet omdat je iets nodig had of een verplichting had.’
“Elizabeth, je overdrijft. We zijn zussen. Natuurlijk hebben we een band.”
‘Echt waar? Want vanuit mijn perspectief hebben we alleen een biologische band en verder niet veel. Jullie behandelen me als een bijzaak, als iemand die jullie er uit plichtsbesef bij moeten betrekken, maar die jullie liever zouden vergeten.’
Victoria zette haar vork neer, haar zelfbeheersing vertoonde een lichte wankeling.
