Ik hing op. Ik opende mijn laptop. Ik opende de USB-stick die mevrouw Eleanor me per ongeluk had gegeven.
Het was tijd om iemand te vinden – iemand die Solani net zo erg haatte als ik.
Mijn wraakplan was officieel van start gegaan.
De eerste naam op mijn lijst was die van Malik. Solani, de voormalige partner, had me verteld over een dronken avond waarop hij opschepte dat hij hem uit het bedrijf had gezet. Ik wist niet veel van Malik. Ik herinnerde me vaag dat Solani had opgeschept over het medeoprichten van het bedrijf. Malik was de technicus, een top professional, terwijl Solani de zakelijke kant voor zijn rekening nam. Toen het bedrijf winst begon te maken, greep Solani naar boekhoudkundige manipulaties om Malik te misleiden. Hij liet hem documenten ondertekenen die fictieve schulden bevestigden en dwong hem het bedrijf met lege handen en een enorme schuldenlast te verlaten.
Het kwam me bekend voor.
Blijkbaar was ik niet zijn eerste slachtoffer.
Ik kon Malik niet zelf zoeken. Als ik vragen zou stellen en Solani erachter zou komen, zou hij meteen argwaan krijgen. Een ex-vrouw die op zoek is naar de voormalige minnaar van haar man… waarom?
Ik besloot het geld te gebruiken. Ik zocht online naar een betrouwbaar privédetectivebureau. Ik betaalde een aanzienlijk bedrag om alle informatie te verkrijgen over een zekere Malik, de voormalige medeoprichter van Solani’s bedrijf. Mijn verzoek was duidelijk: snelheid en absolute discretie.
Drie dagen later lag er een groot dossier op mijn bureau.
Malik, 42 jaar oud. Nadat hij door Solani was opgelicht, ging hij failliet. Zijn vrouw verliet hem en hij bezat een kleine metaalbewerkingswerkplaats in Lithonia, Georgia. De werkplaats leed verlies en zat tot zijn nek in de schulden bij de bank en andere schuldeisers. Hij zat in het nauw.
Perfect.
De man die niets te verliezen heeft, is de gevaarlijkste bondgenoot.
Ik nam mijn nieuwe auto mee – uiteraard op naam van mijn moeder – naar Lithonia. Ik was niet extravagant gekleed: ik had gekozen voor een eenvoudig, maar net en schoon pak. Ik wilde hem niet afschrikken, maar ik wilde ook niet dat hij me onderschatte.
Maliks werkplaats lag aan een onverharde weg. Het was een vervallen schuur waar draaibanken en lasapparaten rammelden. Ik ging naar binnen en de geur van olie en roest kwam me tegemoet. Een man van middelbare leeftijd, verward en met een gezicht vol vetvlekken, was een machine aan het repareren. Hij leek neerslachtig, maar zijn ogen… zijn ogen straalden. De ogen van een getalenteerde, maar pechvogel.
« Neem me niet kwalijk, ik zoek meneer Malik. »
De man keek op en veegde zijn handen af met een doek. Hij keek me aan, met samengeknepen ogen.
« Ik ben het. Wie vraagt dat? Ben je hier om iets te kopen? »
Ik schudde mijn hoofd.
« Ik ben hier niet gekomen om iets te kopen. Ik wil met u praten. Dit is een zeer belangrijke zaak. »
Malik bekeek me van top tot teen met een wantrouwende blik.
« Ik heb geen tijd. Zoals u ziet, heb ik het druk. Als dit niet voor mijn werk is, verzoek ik u te vertrekken. »
« Deze zaak betreft Solani. »
Ik had mijn zin nog maar net afgemaakt toen de moersleutel die hij vasthield met een metalen klap op de grond viel. Hij sprong overeind, zijn lichaam gespannen als een vioolsnaar, zijn ogen bloeddoorlopen.
« Wat zei je? Solani? Wie ben jij? »
Ik keek hem recht in de ogen en zei duidelijk:
« Mijn naam is Kemet. Ik ben de ex-vrouw van Solani. »
Malik was verbijsterd, waarna hij een bittere lach liet horen.
« Mijn ex-vrouw? Wat is dit voor een spelletje? Heeft hij je hierheen gestuurd om die waardeloze werkplaats terug te krijgen? Zeg hem maar dat ik liever doodga dan hem die terug te geven. Ik ben al een keer bedrogen. Het is genoeg geweest! »
« Je hebt ongelijk. »
Mijn stem klonk koud.
« Ik ben net als jij. Ik ben ook door hem bedrogen. Ik heb hem straatarm eruit gegooid. Hij heeft alles van me gestolen en nu leeft hij gelukkig met zijn maîtresse. »
Maliks woedende blik veranderde geleidelijk in verbazing. Hij keek me aan en zag de oprechtheid in mijn ogen. Hij las daarin dezelfde haat die hij zelf voelde.
« Meen je dat nou? » stamelde hij.
« Ik ben hier niet gekomen om te klagen. »
Ik kwam dichterbij.
« Ik ben gekomen om je een vraag te stellen. Haat je hem? Wil je alles terugkrijgen wat hij van je heeft gestolen? Wil je hem geruïneerd zien, met lege handen, zoals hij ons geruïneerd heeft? »
In die lawaaierige, smerige werkplaats keken twee mensen, twee slachtoffers van Solani, elkaar aan. Ik zag een vlam in Maliks ogen oplaaien, die uit de as herrees. Hij klemde zijn tanden op elkaar.
« Haat? Ik wil hem verscheuren. Ik wil hem dood zien. »
Ik knikte.
« Perfect. Dus, meneer Malik, laten we partners worden. »
Malik keek me argwanend aan.
« Partners? Wat? Je zegt dat je geen geld hebt. Ik sta ook op het punt om te sluiten. Wat kunnen twee mensen zonder middelen nou tegen hem beginnen? »
Ik glimlachte even. Een glimlach die ik lange tijd had onderdrukt.
« Je hebt gedeeltelijk gelijk. Je staat op het punt te sluiten. Ik daarentegen… »
Ik opende mijn aktetas en haalde er een dossier uit.
« Ik heb maar twee dingen. »
« Ten eerste bewijs van belastingfraude, verduistering van activa en alle authentieke boekhoudkundige gegevens van Solani’s bedrijf. »
Maliks ogen werden groot. Met trillende hand greep hij het dossier en begon het snel te scannen. Omdat hij in de branche werkte, herkende hij onmiddellijk de authenticiteit ervan.
« Mijn God… mijn God, hoe heb je dat voor elkaar gekregen? »
‘Je hoeft niet te weten hoe,’ vervolgde ik kalm. ‘En ten tweede, en het allerbelangrijkste, hoeveel geld heb je nodig om zijn bedrijf te ruïneren?’
Malik keek me aan alsof ik een monster was. Hij begreep er niets van. Een vrouw die net straatarm was uitgezet, met geheime bankrekeningen, vroeg hem hoeveel geld hij nodig had. Ze moest me wel belachelijk maken.
« De Solani van nu is niet meer dezelfde. Zijn bedrijf is machtig. Hij heeft veel contacten. Hem vernietigen is geen gemakkelijke opgave. Het kost een hoop geld. »
‘Hoeveel stelt dat voor?’ vroeg ik botweg. ‘Technisch gezien ben jij de beste, qua productie. Jij kent de sterke en zwakke punten. Vertel het me.’
Malik haalde diep adem. Een vlam laaide op in zijn ogen. Dit was de kans van zijn leven: hem vernietigen.
“We kunnen het ons niet veroorloven om op de details te concurreren. We hebben een andere, snellere en effectievere aanpak nodig. Hun producten komen voornamelijk uit China; het zijn oude, goedkope modellen. Maar de markt geeft de laatste tijd de voorkeur aan hoogwaardige Japanse producten. Als we een exclusief distributiecontract met een groot Japans merk binnenhalen en nieuwe technologieën gebruiken om producten van hogere kwaliteit tegen concurrerende prijzen te produceren, kunnen we al hun grote klanten afpakken.”
« Daarvoor hebben we een nieuwe, moderne fabriek nodig, een nieuwe productielijn en, bovenal, kapitaal. Geld om te onderhandelen met onze Japanse partners, geld om de schulden van mijn werkplaats af te betalen. »
Hij stopte en keek me aan, bijna schreeuwend.
« Minimaal… minstens $500.000, dat is het minimum. »
Hij noemde dat bedrag als een test. Hij dacht dat ik flauw zou vallen.
Ik bleef stil. 500.000 dollar. Dat bedrag was al meegenomen in mijn wraakplan.
Ik keek hem recht in de ogen.
« Oké. Ik geef je 500.000 dollar. »
Opnieuw leek de werkplaats tot stilstand te komen. Het lawaai van de machines buiten leek te verstommen.
« Jij… »
De heer Malik deed een stap achteruit.
« Ben je helemaal gek geworden? Een half miljoen? Waar ga je in vredesnaam zoveel geld vandaan halen? »
« Ik ga geen tijd verspillen aan koetjes en kalfjes. »
Ik pakte mijn telefoon en opende de spaarbank-app van mijn moeder. Ik had een algemene volmacht. Ik verborg het totale saldo. Ik liet haar alleen zien dat ik een overschrijving kon doen.
« Meneer Malik, ik heb geen tijd te verliezen aan grappen. Ik heb het geld. U hoeft niet te weten waar het vandaan komt. Weet alleen dat het legaal is en dat het voor onze wraak is. »
Ik vervolgde:
“Ik geef je het geld niet meteen. We gaan een nieuw bedrijf oprichten. Jij kiest de naam. Met jouw ervaring en kennis word jij de CEO, verantwoordelijk voor alle operationele zaken. Je krijgt 20% van de aandelen. Ik word de anonieme investeerder, met 80% van de aandelen. Ik zal me niet bemoeien met jouw expertisegebied. Ik vraag maar één ding: een wekelijks financieel verslag en het uiteindelijke doel: het faillissement van het bedrijf Solani.”
Ik gaf hem een contract dat ik al had opgesteld. Ik had aan alles gedacht.
‘Deze 500.000 dollar,’ zei ik, terwijl ik het contract liet zien, ‘wordt overgemaakt zodra het nieuwe bedrijf is opgericht. 250.000 dollar wordt gebruikt om uw schulden af te lossen en de nieuwe fabriek te bouwen. De resterende 250.000 dollar wordt gebruikt voor de onderhandelingen met de Japanse partners. Kunt u dat aan?’
Malik las, trillend, snel het contract door. De bepalingen waren duidelijk en eerlijk. Een gouden reddingsboei was uitgeworpen naar een man die op het punt stond te verdrinken. Hij hief zijn hoofd op, zijn ogen vol tranen – niet van zwakte, maar van een man die al te lang onderdrukt was.
‘Kemet,’ zei hij, terwijl hij zijn vuisten balde. ‘Vertrouw je me echt zo erg?’
‘Ik vertrouw je niet,’ zei ik koud. ‘Ik vertrouw je haat. Ik ben ervan overtuigd dat een getalenteerde man, verraden door zijn beste vriend die alles van hem heeft afgenomen, zelfs zijn vrouw, die schuld nooit zal vergeten. Ik reken op je haat. Stel me niet teleur.’
Malik balde zijn vuisten, zijn aderen zwollen op. Hij knikte vastberaden.
« Oké. Ik ga akkoord. Ik, Malik, zweer je dat ik deze half miljoen en mijn eigen leven zal gebruiken om die schurk Solani naar de hel te slepen. Ik zal hem laten knielen en smeken. »
Ik knikte.
« Perfect. Kies nu de bedrijfsnaam. »
Malik dacht even na, keek me aan en keek toen de werkplaats uit.
« Phoenix LLC. Wij tweeën zullen uit de as herrijzen. »
« Phoenix, » mompelde ik. « Een uitstekende naam. »
Ik stak mijn hand uit.
« Het is een genoegen u te ontmoeten, meneer directeur Malik. Ik hoop dat onze samenwerking vruchtbaar zal zijn. »
Malik schudde mijn hand. De handdruk tussen twee verlaten zielen bezegelde hun verbondenheid. Het schaakspel was begonnen. De eerste, beslissende zet was gedaan.
Zes maanden zijn voorbijgevlogen.
