De ironie was nog steeds brutaal. Maar nu was er iets anders. Er vormde zich een plan in mijn hoofd. Een koud, berekend, geduldig plan.
« Roger, ik heb wat veranderingen nodig, » zei ik op een middag tegen hem. « Maar ik moet ze discreet laten doen, zonder dat iemand weet dat ik erachter zit. »
Hij leunde achterover in zijn stoel, geïntrigeerd.
« Wat voor veranderingen? »
« Eerst het gebouw aan Magnolia Street. Ik wil de huur van mijn zoon verhogen tot de marktprijs zoals we besproken hebben, maar ik wil ook dat je alle andere contracten in dat gebouw bekijkt. Als er andere speciale regelingen zijn, lagere prijzen, gunsten die worden verleend, wil ik dat alles terugkeert naar normale tarieven. Iedereen. Ik wil dat dat gebouw functioneert als een echt bedrijf, niet als een liefdadigheidsorganisatie. »
Roger knikte en maakte aantekeningen.
« Het kan. Nog iets? »
« Ik wil nieuwe kleren kopen. Ik wil mijn uiterlijk veranderen. En ik wil een bedrijfsnaam, iets waarmee ik documenten kan ondertekenen, om in contracten te verschijnen. Ik wil niet dat iemand weet dat Helen Salazar de eigenaar is van dit alles. »
« We kunnen een rechtspersoon oprichten, een LLC. We kiezen een naam en alle documenten worden onder die naam ondertekend. Jij bent de verborgen begunstigde. Het is volkomen legaal en heel gebruikelijk in de vastgoedsector. »
« Perfect. Noem het Mendoza Enterprises. »
In de twee weken daarna transformeerde ik.
Ik ging naar schoonheidssalons waar mijn haar werd geknipt en geverfd, waarbij het grijs werd bedekt met een elegante bruine kleur. Ik ging naar boetieks waar attent personeel me hielp kleding te kiezen die goed bij me paste, waardoor ik eruitzag als de vrouw met middelen die ik nu was—parelgrijze jurken, aardekleurige broeken, donkergroene zijden blouses. Niets opzichtigs, alles stijlvol.
Ik heb nieuwe bril gekocht met moderne monturen. Ik heb een manicure laten doen. Ik heb geleerd om een beetje make-up te gebruiken om de diepste rimpels te verbergen.
Ik werd niet iemand anders. Ik vond de Helen die begraven was onder jaren van stille dienst.
Roger leerde me financiële rapporten te bekijken, bankafschriften te begrijpen en zakelijke beslissingen te nemen. Ik leerde snel, ontdekte een deel van mezelf dat nooit de kans had gehad om zich te ontwikkelen. Ik had vijftig jaar gekookt en schoongemaakt, maar mijn geest was nog steeds scherp, capabel, hongerig naar kennis.
« Je hebt hier talent voor, » zei Roger op een dag tegen me. « Je man heeft zijn investeringen goed gekozen, maar je hebt een instinct om kansen te zien. Het is natuurlijk voor jou. »
Misschien was dat zo. Misschien was het altijd al zo geweest. Maar niemand had me ooit de kans gegeven het te ontdekken.
Henry was een goed man geweest, een liefdevolle echtgenoot, maar zelfs hij had mij in het ongewisse gehouden over financiën, in de overtuiging dat hij me beschermde. Nu begreep ik dat ware macht niet voortkomt uit beschermd worden, maar uit het hebben van de middelen om mezelf te beschermen.
De huurverhogingsberichten werden naar alle huurders in het gebouw aan Magnolia Street gestuurd, ondertekend door Mendoza Enterprises, juridisch vertegenwoordigd door het advocatenkantoor Mendes and Associates. De verhogingen waren gerechtvaardigd binnen wettelijke grenzen, maar ze waren aanzienlijk, vooral voor degenen die al jaren lagere tarieven betaalden.
Roger hield me op de hoogte van de reacties. Sommige huurders belden woedend, anderen probeerden te onderhandelen.
« Er is één appartement dat zeven keer heeft gebeld, » vertelde hij me op een middag. « Appartement 301, een Robert Salazar. Hij zegt dat hij een speciaal contract had met de vorige eigenaar. Dat dit een vergissing moet zijn. »
« Het is geen vergissing, » antwoordde ik kalm. « Zeg hem dat het speciale contract is verlopen met de dood van meneer Henry Salazar. Hij moet nu het volledige tarief betalen of vertrekken. »
« Hij vraagt om rechtstreeks met de eigenaar te spreken. »
« Zeg hem dat de eigenaar niet beschikbaar is. Alle communicatie moet via jou gaan. »
Dagen gingen voorbij. Roger hield me op de hoogte.
« Meneer Salazar probeert een lening te krijgen om het nieuwe huurbedrag te dekken. Blijkbaar leven hij en zijn vrouw boven hun middelen. Ze hebben creditcardschulden, een gefinancierde auto. De huurverhoging legt aanzienlijke druk op hun financiën. »
