Alejandro staarde haar sprakeloos aan. Zijn glas gleed lichtjes in zijn hand. Hij knipperde met zijn ogen – één keer, twee keer – voordat er een verbijsterde fluistering over zijn lippen kwam:
“Clara…?”
Ze liep met kalme gratie op hem af, elke stap was een stille overwinning.
“Goedenavond, meneer Domínguez,” zei ze beleefd.
Zijn kaken trilden, zoekend naar woorden. « Ik… jij… hoe— »
Voordat hij zijn zin kon afmaken, kwam de presentator van het evenement stralend aanrennen. « Ah! U moet mevrouw Morales zijn. Onze gastontwerper! Uw collectie is buitengewoon. Deze kant op, alstublieft – uw lijn is de volgende! »
Alejandro keek de gastheer verbijsterd aan. « Gast… ontwerper? »
De presentatrice lachte. « Haar merk, Rojo Clara, is dé hit van dit jaar! Wist je dat niet? Een beroemde ontwerpster ontdekte haar schetsen online. Ze is briljant. »
Clara glimlachte vriendelijk. « Ik deed het niet voor de roem, meneer Domínguez. Ik deed het voor vrouwen zoals ik – de onzichtbare. De onderschatte. »
Alejandro slikte moeizaam, schaamte kroop in zijn ogen. « Clara… je hebt het gedaan. Je paste in de jurk. Mijn belofte staat nog steeds. Ik zou met je trouwen… »
Clara kantelde haar hoofd, het vermaak was zacht maar scherp.
« Ik heb geen huwelijk nodig dat uit spot geboren is, » zei ze. « Ik heb iets beters gevonden: mijn waardigheid. Mijn kracht. »
Zijn gezicht betrok. Voor het eerst had Alejandro Domínguez – de gouden miljonair – geen woorden, geen grijns, geen arrogantie om zich achter te verschuilen.
Applaus galmde door de balzaal toen Clara naar het podium werd begeleid. Cameraflitsen baadden haar in het licht. Haar collectie vloeide over de catwalk – rood, karmijnrood, bordeauxrood – elke jurk een eerbetoon aan veerkracht, wedergeboorte en het vuur van vrouwen die lang genegeerd waren.
Alejandro keek haar met samengeknepen borst aan. De vrouw die hij ooit had vernederd, was nu de ster van de avond – elegant, krachtig, onvergetelijk.
Hij realiseerde zich te laat dat zij niet voor hem geschikt was – niet vanwege haar schoonheid, maar vanwege haar karakter.
Toen ze haar prijs in ontvangst nam, stond het publiek op.
Alejandro bleef zitten, starend en nederig.
Clara Morales, het dienstmeisje waar hij ooit de spot mee dreef, was getransformeerd in een vrouw die door de wereld werd toegejuicht.
En de man die haar ooit had verteld dat ze ‘haar plaats moest kennen’, begreep het eindelijk:
Dat deed ze.
En het was ver, ver boven hem.
