« Ik besloot je te verrassen. Ik ben zo blij dat ik dat gedaan heb. Als je niet eerder thuis was gekomen… »
Ze maakte haar zin niet af, maar dat was ook niet nodig. We begrepen allebei de gevolgen van wat er had kunnen gebeuren als Blake de controle over haar zorg en financiën had behouden.
‘Ik heb erover nagedacht,’ zei ze na een moment. ‘Als ik eindelijk uit het ziekenhuis ben, wil ik niet terug naar huis. Daar heb ik te veel herinneringen.’
‘Je blijft bij mij,’ verzekerde ik haar. ‘Ik ben al begonnen met het klaarmaken van de gastensuite op de begane grond, zodat je tijdens je herstel niet de trap op of af hoeft.’
Een uitdrukking van opluchting verscheen op zijn gezicht.
« En het huis? Blakes naam staat ook op de eigendomsakte. »
‘Nee, eigenlijk niet.’ Ik glimlachte om haar verbaasde uitdrukking. ‘Weet je nog dat Blake steeds ‘vergat’ de papieren voor de eigendomsoverdracht te ondertekenen? Ik stond erop dat het huis op jouw naam bleef staan totdat die documenten in orde waren. Weer zo’n voorbeeld van mijn moederlijke intuïtie, waar ik vandaag extra dankbaar voor ben.’
Voor het eerst sinds het ongeluk lachte Olivia – een kleine, pijnlijke, maar oprechte lach.
« Je hebt hem nooit vertrouwd, hè? »
« Laten we zeggen dat ik mijn bedenkingen had, » gaf ik toe. « Maar ik respecteerde uw keuze en hoopte dat ik het mis had. »
‘Wees de volgende keer niet zo respectvol,’ zei ze scherp. ‘Zeg het me gewoon als je denkt dat ik een ernstige fout maak.’
« Akkoord, » stemde ik in, opgelucht dat ik ondanks alles nog een glimp van haar levenslust zag opduiken.
Mijn telefoon ging over: een bericht van rechercheur Morales.
De uitlevering van Thompson is goedgekeurd. Haar overplaatsing naar Chicago staat gepland voor morgen. De aanklager voegt aanklachten toe naar aanleiding van nieuw bewijsmateriaal uit het financiële onderzoek. Zal mevrouw Thompson tegen het einde van de week klaar zijn voor haar openingsverklaring?
Ik liet het bericht aan Olivia zien, die zich iets rechterop tegen haar kussens oprichtte.
‘Ja,’ zei ze vastberaden. ‘Ik wil ze alles vertellen wat ik me herinner. Ik wil dat hij de consequenties van zijn daden onder ogen ziet.’
Terwijl ik mijn bevestigende antwoord typte, voelde ik de sfeer veranderen: de schok en het verdriet maakten plaats voor een groter gevoel van vastberadenheid. De weg naar herstel bleef vol obstakels, maar Olivia benaderde die met steeds meer kracht. De eerste glimpen van haar innerlijke kracht laaiden weer op.
Blake had de twee vrouwen van de familie Harrison onderschat – een fout waar hij achter de tralies ruimschoots over zou kunnen nadenken.
‘Weet je absoluut zeker dat je dit wilt?’ Ik bestudeerde Olivia’s gezicht, op zoek naar het kleinste teken van aarzeling. ‘Niemand zou het je kwalijk nemen als je je nu volledig op je herstel concentreert.’
Twee weken nadat ze weer bij bewustzijn was gekomen, zat Olivia naast me in een rolstoel in de kleine vergaderruimte die het ziekenhuis hiervoor beschikbaar had gesteld. Ondanks aanzienlijke vooruitgang – ze ademde zelfstandig, was begonnen met fysiotherapie en haar cognitieve functies waren grotendeels intact – bleef ze fysiek kwetsbaar; haar lichaam herstelde nog steeds van haar ernstige verwondingen.
Toch straalde zijn gezichtsuitdrukking een onwankelbare vastberadenheid uit.
‘Mam, ik moet hem zien,’ zei ze. ‘Ik wil dat hij me in de ogen kijkt na wat hij heeft gedaan.’
Inspecteur Morales had deze confrontatie op verzoek van Olivia geregeld. Blake, die nu in Chicago vastzit, had ingestemd met de ontmoeting, ongetwijfeld in de hoop Olivia’s gunst terug te winnen door middel van een list, zich er niet van bewust dat ze nu alles wist.
« Vergeet niet, alles wordt opgenomen, » herinnerde Morales ons vanuit zijn positie bij de deur. « Alles wat gezegd wordt, kan als bewijsmateriaal gebruikt worden. Ik blijf hier de hele tijd. »
Olivia knikte en schoof de dunne deken die haar benen bedekte recht. De chirurgische incisies, gipsverbanden en zichtbare blauwe plekken getuigden beter van Blakes roekeloosheid dan welke woorden ook.
Toen de deur openging en de politieagenten Blake naar binnen begeleidden, voelde ik Olivia naast me verstijven.
Hij was onherkenbaar vergeleken met de charmante schoonzoon die ik me herinnerde: ongeschoren, met donkere kringen onder zijn ogen, afhangende schouders, zijn vroegere zelfverzekerdheid was verdwenen. Het oranje overall maakte zijn transformatie compleet: van een succesvolle makelaar was hij de beschuldigde geworden.
Zijn ogen werden groot bij het zien van Olivia’s verwondingen; een flits van oprechte schok verscheen op zijn gezicht voordat zijn uitdrukking veranderde in berekende bezorgdheid.
‘Liv,’ begon hij met een zachte stem, waarin zijn emotie nauwelijks te bedwingen was. ‘Mijn God, ik was zo bezorgd. Ze wilden me je niet laten zien.’
Olivia zei niets, maar keek hem intens aan, een blik die hem leek te verontrusten.
‘Dit is allemaal een enorm misverstand,’ vervolgde hij, terwijl hij me aankeek. ‘Rebecca, je moet me geloven. Ik raakte in paniek na het ongeluk. Het was traumatisch om Olivia gewond te zien, en ik heb daarna een paar slechte keuzes gemaakt, maar ik had nooit kwade bedoelingen.’
Zijn optreden was indrukwekkend: een perfecte balans tussen berouw en oprechtheid, de lichte trilling in zijn stem verraadde intense emotie. Zonder zijn ware aard te kennen, had ik hem bijna geloofd.
Olivia had nog steeds niets gezegd, haar stilte dwong Blake om de ongemakkelijke leegte op te vullen.
“Het geld, de reis naar Miami… Ik kan alles uitleggen. Ik was geld aan het inzamelen voor je medische zorg, op zoek naar potentiële investeerders die konden helpen de kosten te dekken.” Haar gezicht vertrok in een smekende uitdrukking. “Je weet hoeveel ik van je hou, Liv. Alles wat ik deed, was voor onze toekomst samen.”
Ten slotte sprak Olivia, met een kalme maar zelfverzekerde stem.
« Vertel me eens over Jennifer Sanderson. »
Blake verstijfde, een oprechte verwarring was duidelijk op zijn gezicht af te lezen.
« WHO? »
‘De wellnesscoach in Tampa. Degene naar wie je de afgelopen twee maanden, sinds onze bruiloft, mijn geld hebt overgemaakt.’ Olivia’s blik week niet af. ‘Of misschien wil je liever de levensverzekering uitleggen die je zonder mijn med weten op mijn naam hebt afgesloten.’
Het masker gleed even af, voordat Blake zich probeerde te herpakken.
« Liv, deze beschuldigingen zijn het gevolg van een misverstand. Je moeder heeft je van alles wijsgemaakt… »
‘Stop.’ Olivia stak haar hand op, het infuus nog steeds aan haar pols – een schrijnende herinnering aan haar toestand. ‘Ik heb het bewijs gezien, Blake. Alles. De overplaatsingen, de andere vrouwen, de poging om naar Mexico te vluchten. Ik herinner me dat je gas gaf toen ik je zei dat je moest afremmen. Ik herinner me dat je naar je telefoon keek in plaats van naar de weg.’
Het masker van onschuld verdween volledig en maakte plaats voor kille berekening toen Blake besefte dat zijn toneelstukje niet werkte. Zijn blik dwaalde af naar rechercheur Morales en keerde vervolgens terug naar Olivia.
‘Je hebt geen idee waar je mee bezig bent,’ zei hij hard. ‘Zonder mij ben je niets.’
Olivia glimlachte vervolgens, een kleine, veelbetekenende glimlach die Blake meer leek te verontrusten dan welke beschuldiging dan ook.
« Nee, Blake. Zonder jou ben ik veilig. En jij gaat voor een hele lange tijd de gevangenis in. »
Ze knikte naar inspecteur Morales, ten teken dat ze genoeg had gehoord. Terwijl de agenten zich klaarmaakten om Blake naar buiten te begeleiden, draaide hij zich om, waarbij wanhoop de overhand kreeg boven berekening.
« Olivia, alsjeblieft, we kunnen dit oplossen. Alles wat ik heb gedaan, heb ik voor ons gedaan. »
Maar Olivia had zich al afgewend, haar blik kruiste de mijne met een stille triomf, ondanks de tranen die in haar ogen opwelden. Ze had haar verrader geconfronteerd en was er sterker uitgekomen – een belangrijke eerste overwinning op weg naar haar genezing, zowel fysiek als emotioneel.
Toen de deur achter Blake dichtviel, kneep ik zachtjes in de hand van mijn dochter. Woorden waren overbodig. We begrepen allebei wat er zojuist was gebeurd.
Olivia had de macht teruggewonnen van de man die haar had proberen te vernietigen.
En dat was nog maar het begin.
« Nog vijf stappen, Olivia. Je doet het heel goed. »
Drie maanden na het ongeluk was mijn eetkamer veranderd in een geïmproviseerd fysiotherapiecentrum. Vloermatten bedekten de parketvloer. Elastische banden hingen aan de deurklinken en parallelle stangen, geïnstalleerd door professionals, vulden de ruimte op waar ooit mijn oude mahoniehouten tafel had gestaan.
Olivia klemde zich stevig vast aan de spijlen, het zweet parelde op haar voorhoofd terwijl ze haar herstellende lichaam vooruit dwong. Elke stap was een kleine overwinning op de verwondingen die haar bijna het leven hadden gekost. De lege rolstoel stond aan het einde van de spijlen geparkeerd, een schrijnende herinnering aan hoe ver ze al gekomen was en hoe ver ze nog moest gaan.
« De laatste, » moedigde Megan aan, de fysiotherapeute die drie keer per week bij ons thuis kwam. « Hou vol. »
Met een vastberaden kreun zette Olivia de laatste stap en zakte vervolgens lichtjes tegen de tralies.
« Het is klaar, » kondigde ze aan, de triomf duidelijk zichtbaar ondanks haar uitputting.
« Dat zijn er twee meer dan gisteren, » merkte Megan op, terwijl ze de informatie in haar zorglogboek noteerde. « Je uithoudingsvermogen verbetert zeker. »
Ik keek haar vanuit de deuropening aan, een kopje thee afkoelend in mijn handen, omdat ik dit kostbare moment van overwinning niet wilde verstoren. Olivia’s herstel verliep met horten en stoten. Haar neurologische functies herstelden zich sneller dan haar fysieke kracht, en haar cognitieve vermogens bleven soms beperkt. Het hoofdletsel had subtiele nawerkingen achtergelaten die zich onverwacht manifesteerden: moeite met het vinden van de juiste woorden, problemen met het beheersen van haar emoties, aanhoudende hoofdpijn die slechts gedeeltelijk door medicatie werd verlicht.
Toch bleef haar vastberadenheid onwrikbaar. Elke tegenslag leek haar vastberadenheid eerder te versterken dan te verzwakken.
« Mam, heb je dat gehoord? » riep Olivia toen ze me in de deuropening zag staan. « Twee stappen verder dan gisteren. »
‘Ik heb het gehoord,’ antwoordde ik, terwijl ik de kamer binnenkwam en Megan hem hielp om weer in zijn rolstoel te komen. ‘Fantastische vooruitgang.’
« Als het zo doorgaat, zouden we over een paar weken al een looprek kunnen gebruiken, » opperde Megan terwijl ze haar spullen opruimde. « Maar we nemen die beslissing van dag tot dag, afhankelijk van haar stabiliteit en uithoudingsvermogen. »
Nadat de therapeut was vertrokken, nam ik Olivia mee naar de keuken voor de lunch. Deze alledaagse momenten – samen eten, het nieuws bespreken, korte wandelingen in de tuin plannen als het weer het toeliet – hadden een diepe betekenis gekregen. Elk moment vertegenwoordigde een terugkeer naar de normaliteit na de chaos die Blake had veroorzaakt.
« Inspecteur Morales belde tijdens je therapiesessie, » zei ik, terwijl ik een bord kipsalade voor haar neerzette. « Het advocatenteam van Blake dringt aan op een schikking. »
Olivia stopte halverwege haar glas water met drinken.
« Wat voor soort overeenkomst? »
« Ze bieden aan om schuld te bekennen aan financiële fraude en het in gevaar brengen van andermans leven in ruil voor het laten vallen van de aanklacht wegens poging tot moord. »
De aanklager had geprobeerd aan te tonen dat het ongeluk niet simpelweg te wijten was aan roekeloos rijden, maar aan een opzettelijke poging om Olivia te vermoorden. De getuigenis van Melissa Winters over haar soortgelijke ervaring met Blake, in combinatie met het bestaan van een levensverzekering en de onmiddellijke annulering daarvan na het ongeluk, droeg bij aan een overtuigend verhaal van voorbedachten rade.
‘Wat raadt Morales aan?’ vroeg Olivia met een zorgvuldig neutrale stem.
‘Ze is van mening dat het bewijs alle beschuldigingen ondersteunt, maar erkent dat pogingen tot moord met indirect bewijs moeilijk te bewijzen zijn boven elke redelijke twijfel’, zei ik nuchter, zodat Olivia de tijd kreeg om haar eigen mening te vormen. ‘De voorgestelde schikking zou nog steeds resulteren in een aanzienlijke gevangenisstraf: acht tot twaalf jaar. Een volledig proces met alle beschuldigingen zou, indien veroordeeld, mogelijk meer dan twintig jaar gevangenisstraf betekenen, of een vrijspraak voor de zwaarste beschuldigingen als de jury niet overtuigd is.’
Olivia dacht erover na tijdens het eten; haar bewuste bewegingen weerspiegelden de ergotherapie-oefeningen die ze dagelijks deed om haar fijne motoriek, naast haar grove motoriek, weer op te bouwen.
‘Wat zou jij doen?’ vroeg ze uiteindelijk.
Ik heb mijn woorden zorgvuldig gekozen.
“Ik geloof meer in zekerheid dan in mogelijkheden. Een gegarandeerde gevangenisstraf van tien jaar betekent dat Blake gedurende die tijd niemand anders kwaad kan doen. Een rechtszaak betekent dat ik elk ondraaglijk detail opnieuw moet beleven, zonder enige garantie op een goede afloop.”
« Dat denk ik ook, » beaamde Olivia. « Ik wil een nieuw hoofdstuk beginnen, zodat ik me volledig kan richten op het heropbouwen van mijn leven, in plaats van te blijven stilstaan bij hoe hij het heeft verwoest. »
Zijn pragmatische aanpak vervulde me met trots – wederom een bewijs van de karaktersterkte die uit deze beproeving naar voren komt. Waar Blake een zwakte zag om uit te buiten, zag ik een buitengewone kracht die in tegenspoed was gesmeed.
« Ik zal Morales terugbellen om je mening met hem te delen, » beloofde ik. « Jouw inbreng zal een belangrijke rol spelen in hun beslissing. »
Na de lunch hielp ik Olivia plaats te nemen in de comfortabele ligstoel op de veranda, haar favoriete plekje in de middag waar lichamelijk comfort en intellectuele stimulatie samengingen. Boeken, tablets en schetsboeken omringden haar: hulpmiddelen voor zowel vermaak als cognitieve revalidatie.
‘Het financiële team heeft vanochtend ook gebeld,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik mijn beensteun rechtzette. ‘Ze hebben ongeveer 70% van het geld dat Blake van je rekeningen heeft verduisterd teruggevonden. De rest is uitgegeven, maar ze denken dat de schadevergoeding dat ook zal dekken.’
« Eerlijk gezegd vind ik het geld minder belangrijk dan ervoor zorgen dat hij dit niemand anders meer kan aandoen, » gaf Olivia toe. « Desondanks ben ik dankbaar voor je financiële expertise gedurende deze beproeving. Ik kan me niet voorstellen hoe ik dit in mijn eentje had moeten doorstaan. »
« Je zou het zeker gelukt zijn, » verzekerde ik haar. « Je bent tot meer in staat dan je denkt. »
Ze glimlachte met spijt.
« Misschien. Maar ik ben toch blij dat ik het niet hoefde te doen. »
De deurbel ging, en kondigde de komst aan van Dr. Barrett, de neuropsycholoog die elke week langskwam om Olivia’s cognitieve herstel te beoordelen en haar gespecialiseerde therapie te geven voor de hersenschade die ze door haar trauma had opgelopen.
« Morgen op hetzelfde tijdstip voor onze wandeling in de tuin? » vroeg ik ter bevestiging voordat ik haar alleen liet voor haar sessie.
« Ik zou het voor geen goud willen missen, » antwoordde Olivia. « Ik ben van plan om morgen drie rondjes te lopen. »
In mijn thuiskantoor belde ik rechercheur Morales terug om Olivia’s mening over de schikking te delen. Daarna opende ik mijn laptop om Timothys laatste informatie over het bevriezen van Blakes bezittingen en de lopende pogingen om het geld terug te vorderen te bekijken.
Ik ontving een e-mailbericht: het Openbaar Ministerie bevestigde dat Blake de schikking had geaccepteerd. Hij werd veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf, met de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating na acht jaar. Hij moet al het gestolen geld terugbetalen en zal na zijn vrijlating geregistreerd staan als financieel delinquent, wat zijn toekomstige toegang tot bepaalde functies met vertrouwen in de financiële wereld zal beperken.
Het is misschien geen volmaakte gerechtigheid, maar het heeft wel degelijk aanzienlijke gevolgen voor een man die zoiets waarschijnlijk nog nooit eerder had meegemaakt.
Ik heb de bevestiging met een kort berichtje naar Olivia’s tablet overgezet.
