Mijn man dient een scheidingsverzoek in en mijn zevenjarige dochter vraagt ​​de rechter: « Mag ik u iets laten zien wat mama niet weet, Edelheer? » De rechter knikte. Toen de video begon, viel de hele rechtszaal stil.

Op de dag des oordeels spande mijn man, Tummaine, een scheidingszaak tegen me aan. Hij beschuldigde me ervan een falende moeder en echtgenote te zijn. Hij eiste zelfs al mijn bezittingen en de voogdij over mijn dochter op. Maar in de rechtszaal hoorde ik een schokkende uitspraak. Het was de stem van mijn zevenjarige dochter, Zarya, die de rechter vroeg: « Edele rechter, mag ik u iets laten zien wat mijn mama niet weet? »

De rechter knikte. Mijn dochter stapte naar voren, pakte haar tablet en drukte op de afspeelknop. Toen de video begon, verstijfde iedereen in de zaal in verbijsterde stilte.

Die ochtend begon zoals elke andere in hun huis. Nala, gekleed in eenvoudige kleren, was al sinds zonsopgang in de keuken aan het werk. De vage geur van een warm ontbijt vermengde zich met de geur van wasmiddel uit de wasmachine die in de wasruimte draaide.

Nala bewoog zich snel maar geruisloos, vrijwel zonder geluid te maken. In de loop der jaren had ze geleerd om als een schaduw door haar eigen huis te bewegen, om de rust van haar man, Tummaine, niet te verstoren.

Om zes uur ‘s ochtends kwam Tummaine van de tweede verdieping naar beneden. Hij zag er onberispelijk uit. Zodra hij in zijn keurig gestreken overhemd verscheen, zette Nala meteen een mok hete zwarte koffie en een dampend ontbijtbord op tafel.

Tummaine ging zitten en pakte de mok zonder haar zelfs maar aan te kijken.

‘De koffie is vandaag een beetje bitter,’ zei hij droogjes, zijn ogen gericht op het scherm van zijn mobiele telefoon.

‘Het spijt me, schat. Ik dacht dat ik het deze keer goed had opgemeten,’ antwoordde Nala met zachte stem.

Tummaine gaf geen antwoord. Hij schoof het ontbijt een beetje van zijn bord en at zwijgend een paar lepels.

Nala stond ongemakkelijk bij de tafel te wachten op een volgende bestelling. Die kwam er niet. De stilte tussen hen was zo zwaar en ijzig dat de hete stoom die van de koffie op tafel opsteeg, leek te bevriezen.

Nala was vergeten wanneer ze voor het laatst samen hadden ontbeten en gelachen hadden. Dat was waarschijnlijk twee of drie jaar geleden, toen Tummaine steeds vaker tot laat moest werken en zijn zakenreizen langer duurden.

‘Is Zarya al wakker?’ vroeg hij zonder zijn gezicht op te tillen.

‘Ja, schat. Ze is aan het douchen. Ze komt zo naar beneden voor het ontbijt,’ zei Nala.

En inderdaad, even later klonk het zachte geluid van voetstappen de trap af.

Zarya, hun zevenjarige dochter, rende in haar keurige uniform van de privéschool naar hen toe. Haar glimlach was stralend, een schril contrast met de sombere ochtendstemming.

“Goedemorgen, mama en papa!”

Zarya kuste Nala op de wang en liep naar Tummaine toe. Hij legde eindelijk de telefoon neer en dwong een lichte glimlach naar zijn dochter.

“Goedemorgen, prinses. Eet je eten op. Papa brengt je zo naar school.”

« Wauw, ik ga met papa mee! » riep Zarya enthousiast.

Nala slaakte een zucht van verlichting. Tummaine deed in ieder geval in het bijzijn van Zarya haar best om hartelijk over te komen. Dit korte ontbijtje was de enige tijd die ze als gezin samen hadden.

Zodra Zarya klaar was met eten, stond Tummaine meteen op, pakte zijn aktentas, kuste Zarya op haar voorhoofd en liep naar de voordeur. Zoals altijd liep hij langs Nala alsof ze er niet was. Geen afscheid, geen kus, zelfs geen blik. Alleen het gebrul van zijn luxe auto die wegreed, liet Nala alleen achter in de uitgestrektheid van haar grote huis.

Nala bracht de rest van de ochtend door met haar routine: de tafel afruimen, de afwas doen, de was doen en de kamers opruimen. Ze deed het allemaal efficiënt. Ze streefde er altijd naar om het huis perfect te houden. Ze dacht dat als het huis maar schoon genoeg was, als het eten maar lekker genoeg was, als zij maar stil genoeg was, de oude Tummaine misschien wel terug zou komen.

Maar het oude Tummaine leek al lang geleden vertrokken te zijn.

‘s Middags ging Nala Zarya van school ophalen. Dit was haar favoriete moment van de dag. Ze vond het heerlijk om naar Zarya te luisteren terwijl ze over haar vriendinnen, haar tekenles of haar broodtrommel praatte.

‘Mama, vandaag heb ik vijf gouden sterren gekregen van de juf. Ik heb de vraag goed beantwoord!’ kwetterde Zarya blij, terwijl ze de hand van haar moeder vasthield.

« Wauw, mijn dochter is zo slim, » feliciteerde Nala haar oprecht, terwijl ze in haar neusje kneep.

Toen ze thuiskwamen, terwijl Nala Zarya hielp haar schoenen uit te trekken, hoorde ze een motor voor de voordeur stoppen. Een koerier in uniform riep haar naam.

“Nala, een pakketje voor jou!”

Nala fronste haar wenkbrauwen. Ze had niets besteld. Ze liep naar de voordeur en ontving een grote, dikke, bruine envelop. Er stond geen afzendernaam op, alleen het logo van een advocatenkantoor in de rechterbovenhoek.

Nala’s hart begon onrustig te kloppen.

‘Wie is het, mama?’ vroeg Zarya, die haar was gevolgd.

‘Ik weet het niet, prinses. Het is vast gewoon reclame. Ga je maar omkleden en dan gaan we lunchen,’ zei Nala, terwijl ze probeerde kalm te blijven.

Nadat Zarya naar haar kamer was gerend, ging Nala op de bank in de woonkamer zitten. Haar handen trilden lichtjes toen ze de envelop openscheurde.

Binnenin lag een dikke stapel papieren. De eerste zin op de bovenste pagina deed Nala naar adem happen.

VERZOEK TOT ONTBINDING VAN HET HUWELIJK.

Nala’s wereld leek stil te staan. Haar oren suizden. Ze las de woorden opnieuw, in de hoop dat haar ogen haar hadden bedrogen.

Eiser: Tummaine.

Verdachte: Nala.

Reden voor de rechtszaak: De echtgenote heeft volkomen gefaald in het nakomen van haar huwelijksplichten.

Nala voelde zich misselijk.

Mislukt.

Ze had haar hele leven aan dit huis gewijd. Ze had haar carrière op verzoek van Tummaine opgegeven. Ze had voor Zarya gezorgd. Ze zorgde ervoor dat Tummaines overhemden elke ochtend vlekkeloos schoon waren. Wat bedoelde hij met ‘gefalst’?

Ze las de volgende hoofdstukken verder. Haar blik vertroebelde door de eisen die Tummaine stelde.

De eisen waren wreed. Hij vroeg niet alleen om een ​​scheiding, maar eiste ook de volledige voogdij over Zarya op, met de bewering dat Nala emotioneel instabiel was en niet in staat om het kind goed op te voeden. En het meest verwoestende van alles was dat hij alle gezamenlijke bezittingen opeiste, inclusief het huis waarin ze woonden, met het argument dat Nala financieel niet had bijgedragen en dat alle bezittingen uitsluitend het resultaat waren van zijn inspanningen.

Nala zakte zwakjes in elkaar op de koude houten vloer, de papieren om haar heen verspreid.

Dat was dus de reden waarom hij al maanden zo afstandelijk was geweest. Dit was een plan dat in het geheim achter haar rug om was bedacht.

De voordeur ging open. Tummaine was ongewoon vroeg van zijn werk teruggekomen. Hij stond in de deuropening en keek naar Nala, die onderuitgezakt op de grond zat, en vervolgens naar de verspreide papieren. Zijn uitdrukking was koud en zonder een spoor van schuldgevoel.

‘Schatje, wat… wat betekent dit?’ Nala’s stem trilde en de tranen begonnen in haar ogen te wellen.

Hij trok zwijgend zijn schoenen uit. Hij liep naar de overkant en maakte zijn stropdas los. Hij ontkende het niet en gaf geen uitleg. Hij zei simpelweg, koud:

“Het is precies zoals je het leest. Ik wil niet langer met je samenleven, Nala. Je hebt gefaald. Je hebt gefaald als echtgenote en als moeder.”

‘Mislukt?’ kreunde Nala ongelovig. ‘Ik heb voor dit huis gezorgd en Zarya opgevoed—’

‘Zorg je voor het huishouden?’ sneerde hij minachtend. ‘Het enige wat je hebt gedaan, is mijn geld verkwisten. Zarya heeft een betere moeder nodig, een bekwame. Niet iemand die alleen maar kan huilen en klagen zoals jij.’

‘Maar al die bezittingen, dit huis, en Zarya… Schat, die kun je me niet afpakken!’ begon Nala hysterisch te schreeuwen.

Tummaine hurkte neer en keek haar aan met een scherpe blik vol haat die Nala nog nooit eerder had gezien.

“Ik kan het en ik zal het doen. Mijn advocaat heeft al het bewijsmateriaal verzameld. Je krijgt niets, Nala. Je verlaat dit huis zonder een cent.”

Hij stond op en streek zijn pak glad. Hij keek richting de trap, om er zeker van te zijn dat Zarya het niet kon horen.

‘En maak je klaar,’ grijnsde hij met een ijzingwekkende grijns die Nala de rillingen over de rug deed lopen. ‘Mijn advocaat zegt dat zelfs je eigen dochter in de rechtbank zal getuigen over hoe incompetent je bent als moeder.’

Nala verstijfde van angst en haar hart brak in duizenden stukjes. Hij wilde niet alleen van haar scheiden, maar hij wilde haar volledig kapotmaken.

Nala sliep die nacht niet. Na de wrede confrontatie had hij zich teruggetrokken in de logeerkamer en de deur op slot gedaan, alsof Nala een bedreiging vormde. Ze bracht de nacht door in de kamer van haar dochter, zittend in de stoel naast het bed, kijkend naar Zarya’s vredige gezicht terwijl ze sliep. Haar tranen bleven stromen.

Hoe kon hij zeggen dat Zarya tegen haar zou getuigen? Zarya betekende alles voor haar. Wat zouden ze haar dochtertje wel niet verteld hebben? Die gedachte kwelde haar meer dan welke andere beschuldiging ook.

De volgende ochtend deed hij alsof er niets gebeurd was. Hij maakte Zarya wakker, legde haar uniform klaar en bracht haar naar school. Hij sprak geen woord tegen Nala. Toen Zarya vroeg waarom haar moeder zulke gezwollen ogen had, antwoordde hij onverschillig:

“Mommy isn’t feeling very well, princess.”

After they left, true terror took hold of Nala. She had to fight. She couldn’t give up on Zarya so easily.

She grabbed her phone and looked for the names of renowned divorce lawyers in the city. But the harsh reality hit her soon. Lawyers needed money: a retainer, a consultation fee.

Nala realized she had no money. For all these years, he had only given her a monthly allowance, budgeted exactly for groceries and Zarya’s school expenses. There was no room to save anything.

Her only hope was their joint account—the one she believed was their family emergency fund. With trembling hands, Nala opened the banking app on her phone. She entered the password with her heart hammering.

When the balance appeared on the screen, Nala felt her legs fail.

Zero.

The account was at $0.

It couldn’t be. There should be hundreds of thousands of dollars in there.

Nala refreshed repeatedly, hoping for a system error, but the number zero stared back at her. She opened the transaction history and her eyes widened with horror.

Over the last six months, he had been systematically withdrawing large amounts of money, transferring them to another account Nala didn’t know. The last withdrawal had been made just three days ago, emptying the rest of the account.

He had planned this. He wasn’t just leaving. He had deliberately crippled her financially so she couldn’t fight back.

Nala cried in despair. How was she going to hire a lawyer without a single dollar?

She remembered her wedding jewelry. She ran to her room and opened her jewelry box.

It was empty. Only a few imitation trinkets remained.

He had taken even her heirlooms.

In her desperation, Nala remembered an old friend who worked at a legal aid agency. She called her and told her the situation between sobs.

Her friend felt pity but couldn’t do much except give her a name.

“His name is attorney Abernathy,” her friend said. “He has a small office on the second floor of an old strip mall. He isn’t an expensive lawyer, but he is honest and dedicated. Go see him. Explain your situation. Maybe he can help you.”

Nala had no other choice. With the little cash she had left in her purse, she hailed a cab and went to the address her friend gave her.

Attorney Abernathy’s office was exactly as her friend had described: small, modest, and located on the second floor of an old building with peeling paint.

Attorney Abernathy was a middle-aged black man with thick glasses and a calm demeanor. He listened patiently to Nala’s story without interrupting, only nodding occasionally and taking notes.

When Nala finished, attorney Abernathy exhaled a long sigh.

“Nala, this is going to be an uphill battle,” he said in a low voice. “Your husband has prepared all of this very thoroughly. He doesn’t just want a divorce. He wants to destroy you.”

“I know, attorney. But I don’t care about the properties. I just want Zarya. Please help me. I don’t have money now, but I will pay you. I will pay you in installments. I will do anything,” Nala pleaded desperately.

Attorney Abernathy looked at her for a moment.

“Let’s leave the money issue for later, Nala. What is important now is that we have to move fast. This lawsuit has already been filed. We have to prepare a response immediately.”

He asked her to wait. He left the room and returned a few minutes later with a folder full of photocopies. They were the lawsuit documents filed by Tummaine’s side.

“Your husband’s lawyer is attorney Cromwell,” Abernathy said firmly. “He is known for being sharp and not hesitating to use dirty tactics. Let’s see what evidence they have presented.”

Nala nodded. Her heart was beating hard.

He opened the folder. The first page was photographs. Nala went into shock seeing photos of the interior of her house: photos of dirty dishes piled in the kitchen, photos of the living room cluttered with toys, photos of dirty clothes piled in the laundry basket.

“But this is unfair,” Nala protested. “These are photos he took when I was sick. I had a high fever for three days and he didn’t want to help at all. He took them on purpose.”

“Nala, I’m afraid this is manipulated to make it look like you are a lazy person who doesn’t maintain the house,” Abernathy said with a bitter expression.

They turned to the following pages. They were credit card statements. Nala saw a list of charges for luxury handbags, jewelry, and dinners at expensive restaurants she had never bought.

“That’s not me. I didn’t buy these things.”

“Was it an additional card in your name?” asked Abernathy.

“Yes. An additional one. He managed it. He told me to use it if I needed to, but he took it often, saying his main card had exceeded the limit. Oh my God, he set me up.”

Nala felt the world spinning. She realized that every small kindness from him was actually part of his evil plan.

And then Abernathy stopped at a thick document toward the end.

“And this is the most damaging thing, Nala.”

“What is it, attorney?”

“It is the testimony of an expert witness. A child psychologist.”

He handed the report to her. She read it.

The report was written in cold, clinical terms. It said that the psychologist had conducted covert observations of Nala’s interactions with Zarya. The conclusion was that Nala was emotionally unstable, neglected her daughter’s needs, and was a detrimental mother to Zarya’s psychological development. The report recommended full custody for Tummaine for the mental health of the child.

“This makes no sense. When… when was this observation done? I never met a psychologist,” Nala’s voice shook violently.

“According to this report, the observation was conducted in public places: at the park, at the mall, and when you picked up your daughter from school,” Abernathy explained, staring at her.

“Dat is waanzinnig. Zarya leek altijd blij met me. Dit is laster. Wie is die psycholoog?”

Hij sloeg de omslag van het rapport om.

‘Haar naam is Valencia. Een dame genaamd Dr. Valencia,’ zei hij. ‘Hier zijn al haar referenties. Ze komt erg professioneel en overtuigend over.’

Hij keek Nala ernstig aan.

“Nala, ken je deze vrouw?”

‘Valencia?’ Nala schudde verward haar hoofd. Haar tranen begonnen opnieuw te stromen.

“Nee, advocaat. Ik ken haar niet. Ik heb haar nog nooit van mijn leven gezien.”

Het was een stille hel om onder hetzelfde dak te leven met de man die haar wilde vernietigen.

Hij was het huis niet uit geweest. Hij was gewoon naar de logeerkamer verhuisd. Het eens zo warme huis voelde nu aan als een bevroren slagveld met emotionele landmijnen op elke hoek.

Nala moest samenleven met haar vijand, hem elke ochtend zien en doen alsof alles normaal was in het bijzijn van Zarya.

Hij voerde zijn strategie perfect uit. Voor het kind was hij de beste vader ter wereld. Hij kwam vroeger dan normaal van zijn werk thuis – iets wat hij al maanden niet meer had gedaan. Hij bracht dure cadeaus mee.

Op een avond kwam hij thuis met een grote doos met daarop een tekenfilmprinses.

‘Dit is je nieuwe tablet, Zarya,’ riep hij uit, terwijl hij het meisje omarmde. ‘Deze is veel beter dan de oude. Hij heeft een betere camera en papa heeft er een heleboel spelletjes voor je op gezet.’

Zarya’s ogen straalden.

“Wauw! Dankjewel, papa!”

Nala, die in de woonkamer de was aan het opvouwen was, kon alleen maar slikken. Haar hart deed pijn. Ze wist wat hij aan het doen was. Hij kocht de loyaliteit van hun dochter.

Nala kon niet concurreren. Ze had geen cent om iets voor Zarya te kopen.

‘Kijk eens, prinses,’ zei hij, terwijl hij Nala met een minachtende blik aankeek en de nieuwe tablet aanzette. ‘Als je straks bij papa woont, kun je elke week een nieuw speeltje kopen. In tegenstelling tot iemand die alleen maar weet hoe je kleren moet opvouwen.’

Nala stopte met het bewegen van haar handen. Er zat een knoop in haar borst. Ze wilde schreeuwen. Ze wilde hem uitschelden. Maar dat kon ze niet in het bijzijn van Zarya. Als ze boos werd, zou dat alleen maar zijn beschuldiging bevestigen dat ze emotioneel instabiel was.

Nala ging dus zwijgend door met het opvouwen van de kleren, met gebogen hoofd, terwijl zijn gif de kamer vulde.

De terreur ging dagelijks door. Hij ondermijnde systematisch Nala’s gezag als moeder.

Als Nala het avondeten klaarmaakte, kwam hij de keuken in, proefde het eten en zei in het bijzijn van Zarya: « Schatje, de soep is weer een beetje te zout. Geeft niet. Morgen bestellen we afhaalmaaltijden. »

Telkens als Nala zich klaarmaakte om Zarya te helpen met haar huiswerk, onderbrak hij haar.

“Laat mij het doen. De manier waarop mama het je leert, is te ingewikkeld. Je raakt er alleen maar door in de war.”

Nala voelde zich steeds kleiner, steeds onzichtbaarder in haar eigen huis. Ze begon aan zichzelf te twijfelen. Kon ze echt zo slecht koken? Was ze echt niet in staat om haar dochter iets te leren?

Hij speelde zijn rol te goed, waardoor Nala een onbekwame vrouw leek.

Zarya, trapped in the middle, began to show signs of confusion. It was clear she loved her mother, but she also enjoyed all the attention and gifts from her father. Sometimes Zarya clung to Nala as if seeking protection, but other times she seemed uncomfortable, especially after he whispered something to her.

One night, Nala couldn’t sleep. She walked silently to Zarya’s room to make sure her daughter was okay. She opened the door slightly.

Zarya was sleeping deeply. On her desk was the new tablet he had bought her. But as Nala got closer to tuck Zarya in, she saw something strange.

Zarya’s small hand was clutching something under the pillow. It wasn’t her favorite teddy bear.

Nala looked very carefully. Her heart skipped a beat.

It was Zarya’s old tablet. The cheap one with the screen cracked in several places—the one Nala always told her not to play with for fear the pieces of glass might hurt her.

Nala fronste. Waarom hield Zarya deze kapotte tablet nog steeds? Waarom zou je het onder het kussen verstoppen als de nieuwere tablet op het bureau lag?

Nala begreep het niet. Ze dacht dat het gewoon de emotionele band van een kind met een oud speelgoed was. Ze wist niet dat die kapotte tablet een geheim bevatte dat alles zou veranderen.

Ze keerde terug naar haar kamer, haar hoofd nog verwarder.

De climax vond een paar dagen later plaats.

Nala wachtte tot Zarya van school terugkwam. Ze had Zarya beloofd dat ze haar favoriete chocoladetaart zou bakken. Maar een uur na het vertrek kwam er een uur voorbij, en Zarya kwam niet aan.

Nala belde de school. Ze vertelden haar dat Zarya was opgehaald door Tummaine.

Haar hart zonk. Hij had haar niets verteld. Ze belde hem meerdere keren, maar hij nam niet op.

Twee uur gingen voorbij. Drie uur. Nala was bijna gek van bezorgdheid, liep heen en weer in de woonkamer met tranen in haar ogen.

Pas om negen uur ‘s avonds hoorde ze zijn auto.

Zarya kwam lachend binnen, met een grote tas vol spullen uit een pretpark. Achter haar liep hij kalm met een grijns.

« Waar ben je geweest, lieverd? Waarom heb je Zarya meegenomen zonder het mij te vertellen? Ik was doodgestorven van de zorgen! » riep Nala, haar stem vol tranen en woede.

« Papa nam me mee naar Wonderland Park, mama! Het was zo leuk! » riep Zarya blij uit.

Hij keek Nala kil aan.

« En wat dan nog? Ik ben haar vader. Ik heb het recht om mijn eigen dochter mee te nemen. Bovendien doe je thuis helemaal niets. »

« Maar je had het me moeten vertellen— »

« Waarom? Zodat je ons plezier kunt verpesten met je drama? »

Toen rook Nala het.

Het was een vrouwenparfum. Een zachte maar onbekende geur vulde zijn shirt. Het was niet Nala’s parfum, noch de parfum die hij normaal droeg.

« Lieverd, jij… »

Hij volgde de richting van Nala’s blik. Hij wist dat ze het had geroken. Hij trok geen spier. In plaats daarvan glimlachte hij.

Hij wachtte tot Zarya naar haar kamer rende om haar nieuwe speelgoed op te ruimen. Alleen liep hij op Nala af. Zijn gezicht was heel dichtbij en zijn stem siste laag, vol gif.

« Heb je het gemerkt? Dacht je echt dat ik voor altijd zou leven met een vrouw zo saai als jij? Je bent niets vergeleken met haar. »

Nala deed een stap achteruit, happend naar adem. Er was nog een vrouw. Dit alles, alle beschuldigingen, waren niets meer dan een poging om van haar af te komen, om bij iemand anders te zijn.

« Wie is zij? » fluisterde Nala.

« Dat gaat je niks aan. Ze is een succesvolle, intelligente vrouw die weet hoe ze een man moet plezieren, in tegenstelling tot jou. »

Die nacht kwam Zarya naar Nala’s kamer.

« Mama, waarom huil je? »

Nala veegde meteen haar tranen weg.

« Het gaat wel, prinses. Mijn hoofd doet gewoon een beetje pijn. »

Zarya keek haar moeder aan met een blik die moeilijk te doorgronden was.

« Ben je echt ziek, mama? Papa zegt dat je vaak verdrietig en boos bent omdat je ziek bent. Papa zei dat als ik later bij hem ga wonen, mama kan uitrusten en beter wordt. »

Nala’s hart brak. Hij had gif in het brein van haar kleine dochter geïnjecteerd. Hij had Zarya gemanipuleerd om te geloven dat het een daad van vriendelijkheid was om haar zijde te verlaten omdat haar moeder ziek was.

Nala omhelsde Zarya stevig.

« Zarya, luister naar me. Ik ben niet ziek. Ik hou gewoon zoveel van je. Ik beloof dat ik niet meer boos zal worden. »

Maar de schade was al aangericht. Nala zag aarzeling in de ogen van haar dochter.

Hij, die het gesprek vanuit de deuropening volgde, grijnsde alleen maar in het donker. Hij liep langs Nala, die nog steeds verbijsterd was, en tikte zachtjes op de schouder van zijn vrouw, terwijl hij medelijden veinsde.

« Geniet van je tijd, » spotte hij met een lage stem in Nala’s oor. « Binnenkort wil ze je niet eens meer mama noemen. »

De bemiddelingszitting was een wrede grap.

Ze zaten in een kleine, benauwde kamer. De door de rechtbank aangestelde bemiddelaar probeerde een middenweg te vinden.

Advocaat Abernathy begon met een kalme stem.

« Tummaine, Nala vraagt niet veel. Ze wil alleen het gezag over Zarya, of in ieder geval gedeelde voogdij. Wat betreft eigendom, kunnen we erover praten— »

Voordat hij kon uitspreken, onderbrak advocaat Cromwell, keurig gekleed en duur, hem snel.

« Er valt niets te bespreken, » zei Cromwell streng. Hij sloeg het dossier dat hij in zijn handen had op tafel. « De positie van onze cliënt is duidelijk. Nala is de mislukte partij in dit huwelijk. Het is bewezen dat ze faalt in het onderhouden van het huis en het opvoeden van het kind. Onze cliënt eist volledige voogdij voor Zarya’s toekomst. »

Hij zat naast hem met een lege blik, alsof hij het slachtoffer was.

« Ik wil alleen het beste voor mijn dochter, » zei hij met een toon van nep-verdriet. « Haar moeder weghalen is het beste voor haar. »

Nala beefde.

Cromwell lachte.

« Nala, als je blijft aandringen, brengen we dit voor de rechter. En ik verzeker je dat al het bewijs dat we hebben je zal vernederen. De foto’s, de creditcardafschriften, het deskundigengetuigenis. Je kunt deze overeenkomst maar beter tekenen. Onze cliënt is welwillend door u het huis te laten verlaten zonder tegenvordering. »

“Leave my house with nothing and without Zarya? Are you crazy?” Nala screamed.

The mediator tried to intervene, but he and his lawyer were inflexible. The mediation broke down completely.

Abernathy patted Nala on the shoulder as they left.

“Stay strong, Nala. The real fight begins now.”

De eerste dag van het proces naderde. Nala had al sinds vanochtend een knoop in haar maag. Abernathy maande haar aan om koste wat kost kalm te blijven.

De rechtszaal was koud en intimiderend, met hoge houten wanden, zware stoelen en de hamer van de rechter die er zeer gezaghebbend uitzag.

Hij zat aan de overkant en oogde zeer zelfverzekerd tegenover advocaat Cromwell.

Het proces is begonnen.

Advocaat Cromwell was als eerste aan de beurt. Hij sprak vloeiend en zijn stem was luid en zelfverzekerd. Hij presenteerde zijn versie van de feiten. Hij liet foto’s zien van het rommelige huis en beschuldigde Nala ervan een luie en slordige huisvrouw te zijn. Hij toonde de creditcardafschriften en beschuldigde haar van verkwistend en financieel onverantwoordelijk gedrag.

‘Edele rechter,’ zei Cromwell dramatisch, ‘terwijl mijn cliënt, Tummaine, hard werkte om geld te verdienen, zat zijn vrouw thuis het te verkwisten en verwaarloosde ze haar dochter en haar huishouden.’

Nala wilde schreeuwen dat het allemaal een leugen was – dat hij haar erin had geluisd, dat hij de creditcard had gebruikt, dat hij de foto’s expres had genomen toen ze ziek was – maar het enige wat ze kon doen was haar handen onder de tafel samenknijpen.

Abernathy hield haar tegen met een geruststellende blik.

Toen Abernathy aan de beurt was, probeerde hij de beschuldigingen te weerleggen. Hij legde uit dat de foto’s uit hun context waren gehaald. Hij verklaarde dat hij de creditcardafschriften zelf had gebruikt. Maar zijn argument klonk zwak. Het was Nala’s woord tegen het fysieke bewijs.

De rechter maakte aantekeningen, maar zijn gezichtsuitdrukking was onleesbaar.

En toen brak het moment aan waar Nala het meest bang voor was.

« De eiser roept zijn deskundige getuige op, » zei Cromwell. « Dr. Valencia, kinderpsycholoog. »

De deur van de rechtszaal ging open. Een vrouw kwam binnen.

Nala hield haar adem in.

De vrouw was prachtig, heel elegant. Haar haar was netjes opgestoken, ze droeg een professionele blazer en liep met een zelfverzekerde tred. Ze zag er helemaal niet uit als een kwaadaardige vrouw. Ze kwam overtuigend over.

Toen de vrouw haar eed aflegde, rook Nala het – hetzelfde parfum, dezelfde geur die die avond in zijn overhemd had gehangen.

Nala’s hart stopte met kloppen.

Zij was het. Zijn maîtresse. En ze deed zich voor als kinderpsychologe.

ADVERTISEMENT