Olena stond in de deuropening en klemde zich vast aan de leuning alsof de grond onder haar voeten zou openscheuren.
De sneeuw in de tuin… was niet smetteloos wit.
Erdoorheen waren duidelijk diepe bandensporen te zien , die midden in de nacht het erf op waren gekomen en er nooit meer uit waren gekomen . De auto was pal naast de schuur tot stilstand gekomen. Toen – stilte.
Haar hart bonkte in haar keel. Victor moest onderweg zijn. Hij móést wel.
Ze trok haar laarzen aan en volgde langzaam de sporen. De sneeuw kraakte onder haar voeten, de kou sneed in haar longen. De schuurdeur stond op een kier.
‘Victor?’ fluisterde ze, maar kreeg geen antwoord.
Binnen rook het naar benzine en metaal. De lichtstraal van de oude lamp verlichtte iets donkers op de vloer.
Bloed.
Olena bedekte haar mond met haar hand om niet te gillen. In de hoek, tussen het gereedschap, lag de jas van iemand anders . Het was niet die van Viktor.
Toen hoorde hij een geluid.
Stil. Onderbroken. Ademhaling.
Achter de houten planken, bedekt met een zeil, lag een man – gewond, vastgebonden, nauwelijks bij bewustzijn . Zijn ogen openden zich en keken haar vol afschuw aan.
« Alsjeblieft… », fluisterde hij schor. « Hij… hij is niet weggegaan… »
Olena deed een stap achteruit.
Op dat moment ging haar telefoon.
Victor.
‘Ik ben terug,’ zei hij kalm. ‘Ik was mijn papieren vergeten. Waarom ben je weg?’
Ze sloot haar ogen.
Toen begreep hij het.
Victor was geen vrachtwagenchauffeur. Dat was hij nooit geweest. De ‘cursussen’ waren slechts een dekmantel. Er speelde zich ‘s nachts iets af in hun tuin dat geheim moest blijven.
En de sneeuw zou alles hebben verraden als ze die had weggehaald.
Op dat moment zag ze het gezicht van de oude vrouw uit de winkel voor zich. De heldere ogen. Het zachte gefluister.
Olena pakte haar telefoon en draaide een ander nummer.
De politie arriveerde voordat Victor de drempel overstapte.
Later bleek uit het onderzoek dat er sprake was van een illegale constructie, afpersing en ontvoering. De man in de schuur overleefde het. Victor werd dezelfde dag nog gearresteerd.
En de oude vrouw?
Olena ging meerdere keren terug naar de winkel. Ze vroeg het aan de kassière. Ze vroeg het aan de mensen in de buurt.
‘Welke oude vrouw?’ vroeg Svetla zich af. ‘Er is hier al maanden geen oude vrouw meer geweest met zo’n sjaal.’
Die avond vond Olena een oude munt in haar jaszak , een munt die niet meer in gebruik was.
Er stond een sneeuwvlokje op gegraveerd.
Ze keek uit het raam.
De sneeuw lag er nog steeds – wit, stil… en verlossend.
