Al van jongs af aan was mijn plan duidelijk: een prestigieuze universiteit, rechten of een financiële opleiding, en dan aan de slag bij het familiebedrijf of een bedrijf dat indrukwekkend genoeg was om tijdens etentjes te noemen. Ik ging plichtsgetrouw naar Columbia University. Maar in mijn tweede jaar volgde ik een keuzevak metaalbewerking, en toen viel het kwartje. Voor het eerst voelde ik me echt levend en kon ik met mijn handen creëren. In mijn laatste jaar verkocht ik, in plaats van me aan te melden voor rechten, mijn handgemaakte sieraden op campusevenementen.
De reactie van mijn familie was onmiddellijk en heftig. Mijn vader weigerde drie maanden lang met me te praten. Mijn moeder plande afspraken met vrienden van de familie die bij een advocatenkantoor werkten. Mijn broers en zussen wisselden ongemakkelijke stiltes af met preken over het weggooien van mijn potentieel. Ondanks hun afkeuring studeerde ik af en gebruikte mijn spaargeld om een klein studio-appartement in Brooklyn te huren en mijn eerste werkplaats op te zetten. Maandenlang at ik ramen, werkte ik zestien uur per dag en bouwde ik Francesca Designs langzaam en nauwgezet uit het niets op. Vijf jaar later werden mijn ontwerpen verkocht in boetieks in New York en New Jersey. Eindelijk verdiende ik een comfortabel leven met wat ik het liefste deed.
Niet dat mijn familie dit als legitiem succes erkende. Bij elke familiebijeenkomst verliep het gesprek over mijn werk op dezelfde manier. Mijn moeder zuchtte en vroeg: « Dus je bent nog steeds bezig met dat sieradengedoe? » Mijn vader vervolgde met: « Laat het me weten als je er klaar voor bent om serieus aan je toekomst te beginnen. » Jordan bood aan mijn boeken te bekijken alsof ik een bedrijf runde in plaats van er een te runnen. Amanda mailde me behulpzaam vacatures voor executive assistants, alsof mijn diploma en ervaring in het bedrijfsleven er niet toe deden.
Kerstmis bij de familie Harper was een bijzonder uitgebreide aangelegenheid. Mijn ouders bezaten een koloniaal landhuis met zes slaapkamers, een grote trap, perfect voor familiefoto’s, en een eetkamer waar gemakkelijk twintig mensen konden zitten. Elke december transformeerde mijn moeder het in iets uit een architectuurtijdschrift. Professionele decorateurs importeerden ornamenten en kleurenschema’s die jaarlijks wisselden. Deze bijeenkomsten draaiden minder om het vieren en meer om status. De gastenlijst bestond uit familie, zakenrelaties en invloedrijke vrienden. Het gesprek ging over promoties, vakanties naar exclusieve resorts en welke Ivy League-scholen welke kinderen rekruteerden. In deze setting had mijn bescheiden juwelierszaak net zo goed een limonadekraam kunnen zijn.
Toch probeerde ik het elk jaar opnieuw. Ik kleedde me in dure kleding die ik me nauwelijks kon veroorloven. Ik bereidde antwoorden voor over mijn bedrijf die indrukwekkender klonken dan de werkelijkheid. Ik nam zorgvuldig gemaakte cadeaus mee die meestal werden doorgeruild of ergens in een la belandden. Ik kwam aan met zelfgebakken koekjes die onaangeroerd naast de creaties van de professionele cateraar lagen. Ik verdroeg de beleefde glimlachjes en de snelle onderwerpwisselingen wanneer ik over mijn nieuwste collectie sprak.
Deze kerst was extra belangrijk voor mijn ouders. Familieleden van de westkust en Europa kwamen overvliegen, van wie sommigen al jaren niet meer op bezoek waren geweest. Mijn moeder was al sinds augustus bezig met de planning: ze had extra huishoudelijk personeel aangenomen en de gastenverblijven gerenoveerd. Toen ze in november belde over de bijeenkomst, hoorde ik voor het eerst oprechte opwinding in haar stem toen ze tegen me sprak.
« Francis, iedereen zal er dit jaar zijn. Zelfs grootmoeder Harper komt uit Londen. We moeten een verenigd familiefront vormen. »
Die kleine hint van betrokkenheid deed me mijn inspanningen verdubbelen. Ik heb drie maanden besteed aan het ontwerpen van een speciale collectie gepersonaliseerde stukken voor iedereen die aanwezig was. Voor mijn vader manchetknopen met het ontwerp van zijn eerste visitekaartje. Voor mijn moeder een delicate ketting met haar lievelingsbloemen. Voor mijn broers en zussen bijpassende armbanden met subtiele symbolen van onze jeugdherinneringen. Voor de uitgebreide familie zorgvuldig vervaardigde stukken, afgestemd op hun smaak en persoonlijkheid. Ik heb zelfs geïnvesteerd in nieuwe visitekaartjes met een subtiel logo in goudfolie en een verpakking die de Harper-gevoeligheid zou imponeren.
Misschien zou dit het jaar zijn dat ze mijn bedrijf eindelijk als legitiem zouden beschouwen. Misschien zou dit de kerst zijn waarop ik eindelijk het gevoel had dat ik echt bij mijn eigen familie hoorde.
De week voor Kerstmis rondde ik de laatste speciale bestellingen voor de feestdagen af, pakte ik de cadeaus voor mijn familie in en reed ik in mijn tweedehands Subaru van Brooklyn naar Greenwich. Op 18 december arriveerde ik op het landgoed van mijn familie. Ondanks alles bleef ik hoopvol. Misschien zou het deze keer anders zijn. Ik had geen idee dat dit bezoek mijn leven, mijn relatie met mijn familie en mijn begrip van wat Kerstmis werkelijk betekende, compleet zou veranderen.
Rond twee uur ‘s middags reed ik de cirkelvormige oprit van het huis van mijn ouders op. Het huis was al voor Kerstmis omgetoverd met professioneel geïnstalleerde witte lampjes die elk architectonisch element sierden, enorme kransen aan elk raam en twee perfect symmetrisch versierde bomen aan weerszijden van de voordeur. Een team van tuinarchitecten legde de laatste hand aan de buitendecoratie. Ik pakte mijn weekendtas en de doos met de voorbeelden van mijn cadeau-sieraden, in de hoop mijn moeder te laten zien hoeveel aandacht ik aan elke creatie had besteed. Misschien zou dit het jaar zijn dat ze eindelijk mijn artistieke talent zou waarderen.
De huishoudster, Maria, deed de deur open met een warme glimlach. In tegenstelling tot mijn familie had Maria altijd oprechte interesse getoond in mijn juwelierszaak, en droeg ze zelfs trots een eenvoudige zilveren armband die ik haar jaren geleden had gegeven.
« Juffrouw Francis, wat fijn u te zien. Uw moeder en zus zijn in de keuken met de cateraar. »
