Men denkt vaak dat de eerste tekenen van de ziekte van Alzheimer alleen met het geheugen te maken hebben: een vergeten naam, een woord op het puntje van de tong, of moeite om je weg te vinden. Maar een recente studie werpt licht op een veel subtielere – en onverwachte – aanwijzing die simpelweg te ontdekken was… Terwijl hij aan het douchen was. Ja, je leest het goed!

De geur van zeep niet langer herkennen: een signaal dat niet verwaarloosd mag worden

Stel je voor: je opent je gebruikelijke douchegel, die waarvan je al jaren vertrouwd ruikt, en plotseling… Niets. Of beter gezegd, een vage geur, moeilijk te herkennen. Dit detail, dat misschien triviaal lijkt, kan volgens professor Davangere Devanand, psychiater en neuroloog aan Columbia University in New York, eigenlijk een van de allereerste tekenen van cognitieve achteruitgang zijn.

Waarvoor? Want ruiken is niet alleen een kwestie van de neus: het is een hersenfunctie die nauw verbonden is met het geheugen. De hersengebieden die ons in staat stellen geuren te identificeren, behoren tot de eerste die worden aangetast bij vroege vormen van de ziekte van Alzheimer.

In een acht jaar durende studie met meer dan 1.000 deelnemers gebruikten onderzoekers een zeer toegankelijke olfactorische test: je hoefde alleen geurende monsters eraf te schrapen en veelvoorkomende geuren te identificeren — zoals zeep, rook, roos of leer. Het resultaat? Mensen die moeite hadden deze geuren te benoemen, hadden in de daaropvolgende jaren een aanzienlijk hoger risico op cognitieve achteruitgang.

Een score onder 8 van de 12 werd al als een rode vlag beschouwd. In combinatie met een korte geheugentest bleek deze sensorische test net zo relevant als sommige veel zwaardere hersen-MRI’s of biologische analyses. Een veelbelovend resultaat.