Rook keek toe hoe ze daar stond – ongelooflijk ontspannen – en een kille achterdocht begon zich in haar maag te vormen, in plaats van haar aanvankelijke onverschilligheid.
Dat uitvalpercentage van 97% was niet zomaar een statistiek. Het was een plaag die professionals kapotmaakte.
Zijn beste vriend was voor dat vak gezakt.
Hij wierp nog een blik op het dossier, waarvan de stempel « GEHEIM » hem leek te bespotten. Hij wist dat de selectiecommissie onder druk had gestaan, maar deze mate van controle was ongekend.
Rooks discrete onderzoek van het dossier was een obsessief avondritueel geworden. Hij bladerde niet zomaar door de pagina’s. Hij zocht naar een verborgen sleutel – een watermerk, een ongeautoriseerde stempel – die zou onthullen dat het hele verhaal een vervalsing was.
Het dossier was mager. Bijna schandalig beknopt voor iemand met die bevoegdheden.
Het hele gedeelte waarin zijn achtergrond en de selectieprocedure werden beschreven, was teruggebracht tot één enkele alinea, ondertekend door drie namen die hij alleen van geruchten kende — legendes uit de undergroundwereld die zogenaamd verdwenen waren.
De implicatie was duidelijk.
Astra werd niet zomaar gecontroleerd.
Het behoorde tot een infrastructuur die veel verder reikte dan de gebruikelijke hiërarchie.
Hij boog iets naar voren, zijn stem veranderde in een hese fluistering die toch nog hoorbaar was.
‘Je bent klaar,’ herhaalde hij, terwijl hij over zijn woorden nadacht. ‘Je bent helemaal alleen klaar? Zonder hulp, zonder mentor, zonder connecties? Wil je me echt laten geloven dat dit programma – ontworpen door mannen die een hekel hebben aan afvallers – geen enkel minpuntje in je profiel heeft gevonden? Neem me niet voor de gek, Kepler. Noem een naam.’
Het was een directe aanval op zijn integriteit en zijn mysterieuze kwalificaties.
Astra liet de stilte even duren, niet om een bepaald effect te bereiken, maar om de vraag alle aandacht te geven die ze verdiende.
Ze veranderde niet van positie. Ze schoof haar kraag niet recht. Haar blik bleef gefixeerd op een punt net boven Rooks linkerschouder – de blik van iemand die gegevens op een intern scherm afleest.
Het verzoek om een naam. De beschuldiging van corruptie. Ze analyseerde het allemaal en verwierp het met chirurgische precisie.
Toen ontmoette ze zijn blik, zijn vlakke, gelaatloze bruine irissen, als een lege harde schijf, en herhaalde ze haar woorden met een lichte, bijna onmerkbare kanteling van haar kin.
« De criteria werden toegepast, meneer, » zei ze. « Ik heb ze gerespecteerd. »
Het antwoord was een muur. Glad, ondoordringbaar en volledig opgebouwd uit feiten.
Ze had het bestaan van deze hulp niet ontkend, noch enige vorm van steun aangeboden. Ze had simpelweg het concrete resultaat bevestigd, waardoor Rook geen andere keus had dan de integriteit van het selectieproces zelf aan te vallen.
Rooks kaak spande zich aan.
« Dat zullen we zien, » zei hij.
Ze brachten de nieuwe klas naar de briefingruimte.
De anderen zaten luidruchtig te praten – hun laarzen klapperden, hun stoelen kraakten – en ze maakten grapjes over wie er als eerste zou opgeven. De lucht rook naar koffie, nervositeit en de ranzige rubbergeur van versleten projectorkabels.
Astra nam plaats op de enige vrije stoel in de achterhoek, zette haar tas voorzichtig neer en vouwde haar handen op haar knieën.
Terwijl de rekruten plaatsnamen, begonnen de specialisten van het team – Dalia, Kon en Merrick – in stilte en synchroon haar basisuitrusting te controleren.
Eén op de twee rekruten bezat het nieuwste veldhorloge, een tactische pen en een gepersonaliseerde waterzak. Logo’s en merken waren overal.
Astra’s kleine zwarte sporttas was volledig verstoken van zichtbare technologie. Op de grond leek het op een hoopje stof en zachte spullen, zonder enige aanwijzing.
Kon, een hardwareliefhebber, keek verbaasd naar de afwezigheid van een polscomputer – een standaardvereiste voor navigatie in het veld.
« Geen GPS. Geen communicatie, » merkte hij op tegen Dalia, luid genoeg zodat de halve kamer het kon horen. « Zelfs geen goedkope Casio. Het werkt analoog. Of het is volkomen ongeschikt, of het vertrouwt op een back-upsysteem dat niet bestaat. »
Dalia trok een ironische glimlach terwijl ze langzaam een slokje van haar elektrolytendrank nam.
« Of misschien gelooft ze dat de zon en de sterren nog steeds relevant zijn voor moderne integratie, » zei ze. « Ik zou eerder inzetten op incompetentie en naïviteit. »
Merrick draaide zich om in zijn stoel, wierp nog een laatste blik op Astra en zei: « Hé, blauwharige, weet je zeker dat je in het juiste gebouw bent? Dit is geen yogaschool. »
Twee of drie mannen lachten.
Astra keek hem een halve seconde aan.
« Ik ben precies waar ik moet zijn, » zei ze.
Ze kantelde haar hoofd ongeveer drie millimeter, een subtiele beweging die aangaf dat ze zijn opmerking had gehoord, begrepen en als onbelangrijk achtergrondlawaai had afgedaan.
Haar reactie was geen verdediging. Het was een feitelijke constatering over de ruimtelijke realiteit van de kamer. Ze ontdeed Merricks agressie van alle sarcasme, waardoor die nutteloos achterbleef.
Zijn vermogen om hun beledigingen van alle emotionele lading te ontdoen was verontrustend. Het was alsof je probeerde te redeneren met een perfect gekalibreerde sensor.
Merrick knipperde met zijn ogen, niet gewend aan iemand die zo afstandelijk reageerde.
Hij wilde nog iets zeggen, maar toen kwam Rook binnen en de stilte in de kamer verstomde.
Rook gooide Astra’s map met zo’n kracht op tafel dat de metalen sluiting klikte.
‘Luister aandachtig,’ blafte hij. ‘We hebben hier een kandidate die is geselecteerd dankzij een speciale regeling waarvan niemand de oorsprong aan mij wil uitleggen. Dit betekent dat Kepler vanaf deze tweede wedstrijd elke dag haar waarde moet bewijzen, anders ligt ze eruit. Geen voorkeursbehandeling. Geen excuses.’
Hij keek haar recht in de ogen.
« Begrijp je me? »
Astra antwoordde: « Ja, meneer. »
Rook had meer verwacht: een protest, een smeekbede, iets. Maar er kwam niets.
Hij schudde zijn hoofd alsof het al een verloren zaak was.
Vanaf het moment dat hij verklaarde: « Geen voorkeursbehandeling, geen excuses », begon het systeem onmiddellijk zijn eigen perverse versie van voorkeursbehandeling toe te passen.
Tijdens het eerste hardware-incident werd elk apparaat dat aan Astra werd toegeschreven op subtiele wijze gehackt.
Een kogelwerend vest waarvan de gesp onder druk losliet.
Een ademmasker met een microscheurtje in de afdichting.
Een veldkijker waarvan het interne prisma iets scheef stond – net genoeg om duizeligheid te veroorzaken bij langdurig observeren.
Het was niet zomaar een grap.
Het was een gelaagde aanval die erop gericht was hem te isoleren.
De microbarst in de afdichting van het ademhalingsmasker bevond zich precies op de plek waar vocht zou uitzetten tijdens een duik. De gesp van het kogelwerende vest was zo getest dat deze precies op het moment van een harde landing zou bezwijken. De persoon die met de uitrusting had geknoeid, wist precies waar hij de storing moest veroorzaken.
Astra heeft geen bezwaar gemaakt.
Ik heb geen vervanging aangevraagd.
Ze hebben de storing van de apparatuur niet eens gemeld.
In plaats daarvan observeerde een van de verpleegkundigen haar tijdens een kort avondgesprek, terwijl ze alleen aan de rand van de schuur zat. Met geduld en nauwgezetheid repareerde ze elk defect ter plekke, met behulp van gereedschap zo eenvoudig als een mes en een stukje draad dat ze uit afgedankte verpakkingen had gehaald.
Ze verstevigde de lus, repareerde de afdichting en plaatste het scheefstaande prisma op de tast weer op zijn plek.
Deze subtiele vaardigheid – de weigering om zich te laten beperken – irriteerde de mannen die in haar weigering om hulp te vragen eerder arrogantie dan autonomie zagen.
De ware maatstaf voor haar training lag niet in haar fysieke gesteldheid. Die lag in haar vermogen om absoluut vertrouwen te behouden in het systeem waartoe ze behoorde.
In de weken die volgden, mishandelden ze haar alsof ze haar in tweeën wilden breken.
Getimede zwemwedstrijden van zes kilometer in een zee in februari, slopende trainingen in het water, slapeloze nachten. Elke keer dat ze achterop raakte, werden hun kreten luider. Elke keer dat ze met de groep finishte, beschuldigden ze haar van valsspelen.
Niemand heeft gezien wat er zich werkelijk in het water heeft afgespeeld.
Deze zwemtocht van zes en een halve kilometer in het ijskoude water van de Stille Oceaan, waarbij de tijd werd gemeten, was het eerste officiële evenement dat was ontworpen om de zwaksten uit te schakelen. Het werd de doop genoemd. Het was een vreselijke beproeving die spierkrampen veroorzaakte.
De mannen om hem heen vielen het water aan met wanhopige en wanordelijke armbewegingen, gedreven door paniek en adrenaline.
Astra gleed zonder een woord te zeggen de golven in en nam een langzame en efficiënte zijwaartse vechtslag aan.
Ze sprintte niet. Ze nam niet de leiding. Ze wankelde niet.
Halverwege de training bezweek een rekruut vlakbij haar aan onderkoeling en begon te zinken, haar wanhopige kreten werden verzwolgen door de golven.
Zonder een woord te zeggen veranderde Astra van koers, bevestigde hem met een reddingslijn en hervatte het zwemmen, waarbij ze de bewusteloze man naar de reddingsboot sleepte. Haar snelheid bleef net onder het vereiste minimum.
Bij het bereiken van het evacuatiepunt bevrijdde ze de rekruut, stapte alleen naar buiten en bleef daar staan, trillend slechts iets minder dan de andere mannen. Geen ceremonie. Geen heldhaftige pose. Gewoon weer een voltooide operatie.
Vanaf het strand staarde Rook naar de dokter die de geredde man behandelde, waarna hij zijn blik weer op Astra richtte, die simpelweg in de rij stond voor het volgende medische onderzoek, waardoor haar de voldoening van haar mislukking werd ontzegd.
Tijdens de slopende oefening met het dragen van zware lasten (teams van tien droegen telefoonpalen tot hun schouders helemaal verlamd waren), deed Merrick een bewuste poging om haar te breken.
Gebruikmakend van de omringende chaos, verplaatste hij subtiel het gewicht van hun torso’s, waardoor Astra’s positie – het gevaarlijkste uiteinde – een onhoudbare en onevenredige last droeg. Met elke grom, elke gecoördineerde roep, verhoogde hij de kracht die op haar zijde werd uitgeoefend.
De spieren in zijn nek en schouders trokken zich samen als kabels onder zijn natte T-shirt, zijn knokkels werden wit tegen het ruwe hout.
Ze klaagde niet.
Ze liet de boomstam ook niet vallen.
Op het moment dat er een overgangsbevel werd geroepen, veranderde Astra op subtiele wijze haar greep en lichaamshouding – een minuscule aanpassing in hefboomwerking die de belasting plotseling over het hele team verdeelde en hun onmogelijke last onmiddellijk verlichtte.
Merrick kreunde, verrast door de onverwachte terugkeer van zijn gewicht, en merkte dat hij zich meer moest inspannen dan voorheen.
Hij keek naar Astra, die nu met hetzelfde gestage, onrustbarende ritme als alle anderen de boomstam droeg, en besefte dat niet alleen zij gesaboteerd was.
Ze had hem verslagen door uitsluitend natuurkunde te gebruiken.
De stille, bijna nonchalante nederlaag die hij leed door zijn manipulatie, trof zijn gevoel van fysieke dominantie als een mokerslag.
Dalia, overtuigd van de superioriteit van intelligentie boven brute kracht, zette tijdens een nachtelijke navigatieoefening een nauwkeurige val op.
Ze besteedde uren aan het aanpassen van de magnetische deflectie van de sector die aan Astra was toegewezen, waardoor een subtiele, bijna onmerkbare fout in de vooraf gekalibreerde kompassen terechtkwam. Deze kompassen waren ontworpen om elke beginner rechtstreeks naar een verboden moerasgebied te leiden. Een enkele koersfout betekende onmiddellijk falen.
De oefening vereiste snelheid en blind vertrouwen in het instrument.
Astra stortte zich in de duisternis, kompas in de hand, haar stappen gemeten door het gemanipuleerde apparaat.
Het Bravo 9-team hield de GPS-tracker in de gaten die ze stiekem in zijn rugzak hadden genaaid, in afwachting van de onvermijdelijke koerswijziging.
Ze volgde de geplande route de eerste kilometer nauwkeurig. Toen, zonder waarschuwing, draaide ze dertig graden naar links en verliet daarmee de verboden zone.
Toen ze achteraf de tracker controleerden, bleek dat ze het parcours perfect had afgerond.
Toen Rook haar ondervroeg, liet ze hem eenvoudigweg het kompas zien.
Ze had een klein, nauwelijks zichtbaar lijntje houtskoolstof in de behuizing getraceerd – een geïmproviseerde veldmethode om minuscule, gelokaliseerde magnetische interferentie op te sporen.
Ze had nooit vertrouwen gehad in de ter beschikking gestelde apparatuur.
Op basis van de Poolster en haar kennis van terreinvariaties had ze het instrument stilletjes opnieuw gekalibreerd en Dalia’s sabotage onschadelijk gemaakt.
De truc met de houtskool was een staaltje van primitieve vindingrijkheid. De wrijving van de behuizing tegen de naald had de minuscule afwijking aan het licht gebracht die door de magnetische verstoring werd veroorzaakt. Ze corrigeerde deze met behulp van hemelnavigatie, en Dalia voelde de bitterheid toen ze zag hoe haar geavanceerde elektronische sabotage door het roet nutteloos werd gemaakt.
Psychologische oorlogsvoering is geïntensiveerd.
Astra voltooide een rugzaktocht van 32 kilometer binnen de tijdslimiet – alweer – zonder ook maar een teken van vermoeidheid te vertonen.
Kon Hayes, die tien minuten voor de finish door krampen in elkaar zakte, was woedend en gefrustreerd.
« Ze gebruikt doping, » zei hij tegen Rook, terwijl hij Astra negeerde die rustig haar harnas afdeed. « Niemand kan zo’n stabiele hartslag over zo’n afstand behouden zonder een chemische cocktail. Laat een bloedtest doen. »
Rook wilde de zaak niet laten rusten en verzocht daarom om een onmiddellijke, onofficiële controle door de teamarts, Dr. Vain.
Vain, een vermoeide en pragmatische man, nam het monster terwijl het team de adem inhield, reikhalzend uitkijkend naar definitief bewijs van hun frauduleuze succes.
Hij kwam een uur later terug en zag er verbijsterd uit.
