Opleiding.
Gewoon een sergeant-majoor die iets te bewijzen had en het verschil tussen moeilijk en gevaarlijk niet helemaal begreep.
De mariniers wisten dat niet. Ze ontdekten hun grenzen in realtime.
Na twee uur bereikten ze het eerste controlepunt.
Door de GPS-coördinaten in het dichte bos moesten we uitsluitend met een kompas navigeren; het bladerdak blokkeerde het signaal. Holloway arriveerde als eerste en keek met zichtbare tevredenheid op zijn horloge.
‘Twee uur en vier minuten,’ zei hij.
Hij controleerde het controlepunt, maakte aantekeningen in het logboek en zag toen Lexi aankomen met alle acht mariniers nog in beweging.
‘Twee uur en zes minuten,’ mompelde Sullivan, terwijl hij op zijn eigen horloge keek.
Holloways gezichtsuitdrukking veranderde. Niet helemaal teleurstelling. Maar ook geen triomf.
Hij had verwacht dat ze flink achter zou liggen. Hij had verwacht dat er minstens één marinier zou zijn uitgevallen.
In plaats daarvan had ze de hele groep bij elkaar gehouden en was ze binnen twee minuten van haar eigen tijd gebleven.
Brennan arriveerde een paar minuten later, hijgend zwaarder dan Lexi, maar nog steeds functioneel.
Fletcher was nu bleek, een zorgwekkende ontwikkeling. Lexi maakte een mentale aantekening: mogelijk een slachtoffer in de volgende fase.
De tweede fase leidde naar een afwatering waar een gedeeltelijk bevroren beek moest worden overgestoken. IJs vormde verraderlijke bruggen over water dat zo koud was dat je binnen enkele minuten onderkoeling kon oplopen. Aan de andere kant klommen ze vervolgens omhoog via omgevallen bomen en puinhellingen, waar elke stap weloverwogen moest worden gezet.
Hier gebeurden ongelukken.
Holloway zette na de checkpointfase meer druk, het tempo was duidelijk zo ingesteld dat Lexi alleen al door middel van druk zou bezwijken.
Ze keek hem na en deed geen enkele poging om zijn tempo bij te benen.
‘Houd dit tempo aan,’ zei ze zachtjes tegen Sullivan. ‘Een volhoudritme. We hebben nog 21 kilometer te gaan. Als je na drie uur al uitgeput bent, heeft niemand daar iets aan.’
‘Ja, sergeant-majoor,’ zei hij, en gaf het woord door.
De mariniers pasten zich aan haar tempo aan en lieten Holloway voor hen uit in de bomen verdwijnen.
Van achteren keek Brennan met belangstelling toe.
Maddox had zojuist zijn prioriteiten onthuld. Groepscohesie boven individuele prestaties. Duurzame excellentie boven heroïsche theatervoorstellingen.
Het stille zelfvertrouwen om Holloway vooruit te laten rennen, omdat ze iets begreep wat hij niet begreep.
Snelheid betekende niets als je alleen aankwam.
De afdaling naar de afwatering was technisch. Steile helling, onzekere koers, zware lasten die het zwaartepunt deden verschuiven.
Lexi bewoog zich met geoefende efficiëntie voort, analyseerde het terrein, koos de veiligste route en begeleidde de mariniers met korte, specifieke instructies.
“Sullivan, naar links – je kunt beter joggen op die rotswand.”
“Fletcher, doe het rustiger aan. Beheers je afdaling. Snel gaan kan tot blessures leiden.”
De beekoversteek was nog erger. IJs dat er stevig uitzag, was dat soms niet. Water dat er ondiep uitzag, vormde soms onzichtbare plassen. Koud genoeg om binnen enkele seconden de spieren uit te schakelen.
Lexi stak als eerste over, testte elke stap en zocht de meest stabiele route.
Vervolgens nam ze plaats aan de overkant van de rivier en sprak ze met elke marinier aan de overkant, één voor één.
Alle acht zijn zonder problemen aangekomen.
Tijdens de klim naar boven raakten Fletchers reserves definitief op.
Hij verbruikte meer energie dan hij kon aanvullen; angst en een slecht tempo putten hem volledig uit. Op de puinhelling, met losse stenen verborgen onder de sneeuw, zette hij een verkeerde stap. Zijn gewicht kwam terecht op een verschoven steen die begon te rollen.
Zijn enkel verdraaide zich met een hoorbaar krakend geluid van een gebroken ligament.
Hij ging hard onderuit.
Een kreet van pijn ontsnapte uit hem, voordat de training het deksel er weer op sloeg.
Sullivan was al in beweging. Lexi bereikte Fletcher als eerste, liet haar rugzak vallen en ging op één knie zitten.
‘Fletcher, waar is je pijn?’
‘Linker enkel, sergeant-majoor,’ hijgde hij. ‘Alleen de enkel.’
“Heeft u een klap tegen uw hoofd gehad? Of op uw rug? Heeft u ergens anders pijn?”
« Nee, sergeant-majoor. Alleen de enkel. »
Haar handen bewogen zich met mechanische precisie door het MARCH-protocol.
Massale bloeding – onwaarschijnlijk gezien het mechanisme, maar toch gecontroleerd. Luchtwegen vrij. Normale ademhaling.
Verkeer volgt.
Ze voelde de distale pols bij haar voet door haar laars heen. Sterk en regelmatig.
Goed. Geen vaatproblemen.
‘Zenuwfunctie,’ zei ze. ‘Kun je dit voelen?’
Ze drukte haar tenen in zijn laars.
« Ja, sergeant-majoor. »
« Beweeg je tenen eens voor me. »
Lichte beweging, zichtbaar door het leer.
Motorische functies intact. Gevoel aanwezig.
Dit is niet het worstcasescenario.
Waarschijnlijk een ernstige verstuiking, mogelijk een gedeeltelijke scheur. Ernstig. Dit kan de missie in gevaar brengen als de situatie niet adequaat wordt aangepakt.
De mariniers keken zwijgend toe. Sullivan bleef in de buurt zonder hem te omsingelen. De anderen vormden instinctief een perimeter, een reflex die ze door training hadden opgedaan en die zich vertaalde in daadwerkelijke veiligheid, ook al waren de enige bedreigingen het weer en het terrein.
Brennan observeerde vanaf tien meter afstand en registreerde elke beslissing.
Holloway was nergens te bekennen.
Lexi haalde een SAM-brace uit haar EHBO-kit, een strip van schuim en aluminium waarmee bijna elk gewricht geïmmobiliseerd kan worden. Snel wikkelde ze de brace in een acht-vorm om Fletchers laars en onderbeen. Ze stabiliseerde het gewricht zonder zijn laars uit te trekken, waardoor zijn huid beschermd werd tegen de kou.
Er verliepen minder dan drie minuten tussen het moment van de verwonding en de stabilisatie.
Geen onnodige bewegingen.
Een puur spierreflex – die van iemand die dit al eerder had gedaan onder ergere omstandigheden, onder vijandelijk vuur, met ernstiger verwondingen.
Ze ontmoette Fletchers blik.
« Twee opties, korporaal. U kunt te voet vertrekken met begeleiding. Ik zal onze route aanpassen, uw last herverdelen en we zullen voorzichtig verdergaan. Of u kunt hier wachten op de medische evacuatie, die gezien het weer drie tot vier uur zal duren. De keuze is aan u. »
Fletcher slikte.
« Ik ga lopen, sergeant-majoor. »
« Uitstekend. »
Ze wendde zich tot Sullivan.
« U bevindt zich aan zijn linkerzijde. Ondersteun zijn gewicht, maar til hem niet op. Let op tekenen van shock: bleekheid, snelle polsslag, verwardheid, zweten. Als u deze opmerkt, meld het mij dan onmiddellijk. »
« Ja, sergeant-majoor. »
Ze verdeelde Fletchers rugzak opnieuw over de zeven andere mariniers, waardoor ieders last zo’n vier kilo zwaarder werd. Niet ideaal, maar wel te doen.
Vervolgens pakte ze haar kaart erbij en tekende een alternatieve route uit die nog steeds langs de verplichte controleposten liep, maar de ergste rotslawines en steile afdalingen vermeed.
Deze wijziging voegde ongeveer twee kilometer toe aan de route, maar halveerde het technische risico.
Eerlijke handel.
Holloway verscheen weer, nu zwaarder ademend, zijn ergernis duidelijk zichtbaar.
« Sergeant-majoor, wat houdt ons tegen? »
« Gewond, sergeant-majoor, » zei ze. « Korporaal Fletcher is gewond aan zijn enkel. Ik heb hem geïmmobiliseerd. We vervolgen onze route via een aangepaste route om een gewonde marinier verder te laten gaan. »
« Verzoekt u om evacuatie? »
« Nee, » antwoordde ze. « Het slachtoffer kan met hulp bewegen. We zetten de missie voort. »
« De juiste procedure zou zijn… »
‘De gebruikelijke procedure,’ zei Lexi, altijd professioneel, maar met een vastberaden toon in haar stem, ‘is om het MARCH-protocol toe te passen en vervolgens tactisch te beslissen of het slachtoffer onmiddellijk geëvacueerd moet worden. Ik heb de beoordeling uitgevoerd. Naar mijn professionele oordeel kan hij met ondersteuning zijn weg vervolgen.’
Zijn ogen bleven op de hare gericht.
« Heeft u bezwaren tegen deze uitspraak, sergeant-majoor? »
De stilte duurde voort.
Lexi had net beweerd professionele expertise te hebben in veldgeneeskunde, en als Holloway dat wilde betwisten, zou hij zijn eigen competentie moeten aantonen op een gebied waar zijn opleiding rudimentair was.
Brennan greep in.
« De beoordeling van sergeant-majoor Maddox lijkt terecht, » zei hij. « Korporaal, wat vindt u ervan om door te gaan? »
« Klaar om te gaan, meneer, » zei Fletcher met een gespannen stem.
« Uitstekend, » zei Brennan. « Laten we verdergaan. »
Holloway klemde zijn kaken op elkaar, maar zei niets. Dit met een kolonel bespreken zou zelfmoord betekenen.
Hij draaide zich om en liep met zware passen weg, nog agressiever dan voorheen.
Lexi keek hem na en maakte een keuze.
De eerste twee uur had ze onbewust haar tempo gematigd om te voorkomen dat de afstand te groot werd, om zo de illusie te behouden dat ze één geheel vormden.
Dit eindigde toen hij zijn medische oordeel in twijfel trok in het bijzijn van mariniers die blindelings op hem moesten vertrouwen.
Vanaf nu ging ze in haar eigen tempo verder.
Duurzaam. Effectief.
Het tempo dat de acht mariniers – waaronder één lichtgewonde – in staat zou stellen de resterende 21 kilometer af te leggen zonder verdere verliezen.
Als Holloway zichzelf tot het punt van onderkoeling wilde drijven, was dat zijn goed recht.
Ze zijn verhuisd.
Sullivan steunde Fletcher en liet hem het tempo bepalen. De korporaal was taai. Elke stap op zijn linkerenkel was zichtbaar pijnlijk, maar hij bleef vooruitgaan, met samengeknepen kaken.
Lexi paste haar route gaandeweg aan, analyseerde het terrein en veranderde haar trajecten om de druk op Fletchers blessure te verminderen en tegelijkertijd alle controlepunten te bereiken.
Geïmproviseerde navigatie op tactisch niveau. Een vorm van navigatie die niet in een klaslokaal kan worden aangeleerd.
Brennan deed een stap achteruit om naast hem te gaan lopen.
« Dat was indrukwekkende veldgeneeskunde, sergeant-majoor, » zei hij.
« De standaard MARCH-procedure, meneer, » antwoordde ze. « Elke gevechtsarts zou die kunnen uitvoeren. »
« Niet in minder dan drie minuten met zoveel zelfvertrouwen, » zei hij. « Waar heb je geleerd om zo snel te bewegen? »
Ze aarzelde.
« Diverse operationele missies, meneer. Omgevingen waar elke seconde telde. Waar elke seconde die besteed werd aan het behandelen van de gewonden, een seconde minder was om de veiligheid te waarborgen. »
« Helmand? » vroeg hij zachtjes.
Ze draaide plotseling haar hoofd naar hem toe.
« Meneer? »
‘Jouw dossier,’ zei hij. ‘De gaten. De versieringen. Ik kan tussen de regels door lezen. Waarschijnlijk versterking van MARSOC. Afghanistan.’
« Ik kan geen vertrouwelijke operaties bespreken, meneer, » zei ze.
‘Dat vraag ik u niet,’ zei hij. ‘Ik wil alleen maar opmerken dat uw interventie blijk gaf van bovengemiddelde training en ervaring.’
Ze bleef lange tijd stil.
‘Ja, meneer,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ergere omstandigheden. Ernstigere verwondingen. Ernstigere gevolgen. Soms ondanks alle inspanningen.’
‘Hoeveel?’ vroeg hij.
Zijn kaak spande zich aan.
« Zeventien gewonden werden ter plekke behandeld, » zei ze kalm. « Tijdens verschillende uitzendingen. Dertien overleefden het en konden worden geëvacueerd. Vier overleefden het niet. »
« Dat is een zware last voor iemand van jouw leeftijd, » zei Brennan.
‘Het is werk, meneer,’ zei ze. ‘Ik heb me vrijwillig aangemeld.’
« Vrijwilligerswerk maakt de situatie er niet makkelijker op. »
‘Nee, meneer,’ zei ze. ‘Dat is niet het geval.’
Ze beklommen de berg in stilte en bereikten een bergkam die uitzicht bood op met sneeuw bedekte toppen die zich tot aan de horizon uitstrekten. De dageraad kleurde de hemel oranje en roze – een aanblik die zowel magnifiek als meedogenloos was, zoals zo vaak het geval is in de bergen.
Een paar uur later bereikten ze het derde controlepunt: een brandgang met goed zicht.
Holloway was er al. Vier uur en zevenendertig minuten. Hij zag er uitgeput maar triomfantelijk uit.
Lexi’s groep arriveerde om vier uur en eenenvijftig minuten.
Alle acht mariniers ongedeerd.
Fletcher was bleek en bezweet, maar stond rechtop.
Veertien minuten achter Holloway, met een gewonde marinier en een aangepaste route.
Niet het verschil waar hij op had gehoopt.
Ze namen een korte pauze. Vijf minuten om te drinken en calorieën aan te vullen.
Lexi controleerde Fletchers enkel. De spalk zat goed. Geen toegenomen zwelling. Polsslag nog steeds sterk.
Ze haalde haar eigen ibuprofen tevoorschijn – technisch gezien in strijd met de regels voor het delen van medicijnen, maar praktisch noodzakelijk – en gaf hem achthonderd milligram.
‘Dank u wel, sergeant-majoor,’ mompelde hij.
‘Je doet het fantastisch, Fletcher,’ zei ze. ‘We hebben nog dertien kilometer te gaan. Voornamelijk vlak of bergafwaarts. Je kunt dit.’
“Ja, sergeant-majoor.”
Sullivan kwam dichterbij.
« Mag ik spreken, sergeant-majoor? »
“Ga je gang.”
‘Ik heb nog nooit iemand zo zien bewegen als jij,’ zei hij. ‘De manier waarop je met Fletcher omging. De manier waarop je je weg vindt. De manier waarop je dingen aanpakt zonder dat het er moeilijk uitziet. Waar heb je dat geleerd?’
Lexi dacht na.
« Ik heb het geleerd van mensen die er niet meer zijn, » zei ze. « Mensen die ervoor zorgden dat ik lang genoeg leefde om te leren van hun fouten en hun expertise. En nu geef ik het jullie door, zodat jullie het niet op dezelfde manier hoeven te leren als ik. »
‘Op welke manier dan?’ vroeg hij.
‘Op de harde manier,’ zei ze. ‘De manier die littekens achterlaat. De manier die mensen kost om wie je geeft.’
Hij knikte langzaam.
‘Net als kapitein Voss,’ zei hij.
Ze hield haar adem in.
‘Hoe ken je die naam?’
« Kolonel Brennan noemde hem, » zei Sullivan. « Hij zei dat jullie iemand belangrijks in Afghanistan hadden verloren. »
« Voss was mijn teamleider, » zei ze. « Hij heeft me het grootste deel van mijn kennis over opereren in vijandige omgevingen bijgebracht. Hij is in 2020 overleden, ondanks alles wat ik heb gedaan om hem in leven te houden. Dus ja. Net als kapitein Voss. »
Ze gaf geen verdere toelichting.
Sommige dingen hoefden niet uitgesproken te worden om begrepen te worden.
Ze zijn weer verhuisd.
De volgende fase was relatief vlak en bestond uit dichtbebost gebied, maar de opgebouwde vermoeidheid vormde een nieuwe vijand.
Mariniers die zich na drie uur nog prima voelden, waren na vijf uur volledig uitgeput. De hoogte, de zware bepakking en de onophoudelijke voorwaartse beweging vraten hun reserves op.
Lexi hield nauwlettend in de gaten of er subtiele tekenen waren van afsluiting: glazige ogen, wankele tred, vertraagde reacties.
Iedereen hield stand.
Nauwelijks.
Na zes uur stopten ze voor de verplichte waterdrinkpauze.
De mariniers zakten in elkaar op hun rugzakken. Niemand zei iets.
Lexi liep tussen hen door en controleerde gezichten en handen om er zeker van te zijn dat niemand onderkoeld of uitgedroogd raakte.
‘Je ademt niet eens zwaar,’ zei Brennan, terwijl ze naast haar kwam staan.
‘Ik heb wel eens ergere dingen gedaan, meneer,’ zei ze kortaf.
‘Hoeveel houd je achter?’ vroeg hij.
Ze keek naar de sneeuw.
“Eerlijk gezegd? Ik zou het waarschijnlijk in zes uur kunnen afmaken, inclusief pauzes. Misschien half zes als ik echt doorzet.”
‘En toch zijn jullie hier,’ zei hij, terwijl hij knikte naar de uitgeputte mariniers.
‘De missie is niet om zo snel mogelijk klaar te zijn, meneer,’ zei ze. ‘De missie is om deze mariniers succesvol door de missie te loodsen en Fletcher de juiste zorg te bieden zonder zijn verwonding te verergeren. De missie is om aan te tonen dat duurzame uitmuntendheid altijd beter is dan heldhaftige prestaties.’
Brennan glimlachte.
« Dat is precies wat sergeant Holloway niet begrijpt, » zei hij.
Het laatste controlepunt lag op 2566 meter hoogte op een open bergkam waar de wind snijdend was en het zicht door de stuifsneeuw afnam.
De route was steil en zwaar, bedoeld om alle resterende reserves na zeven uur lopen volledig uit te putten.
Holloway arriveerde als eerste.
Zeven uur en vijfendertig minuten.
Hij hijgde, zijn gezicht was rood en zijn bewegingen waren traag; dit waren de eerste tekenen van onderkoeling.
Hij keek op zijn horloge en was tevreden.
Lexi arriveerde drie minuten later.
Haar hele groep is nog intact.
Fletcher staat na zeven uur nog steeds overeind met een verstuikte enkel.
Brennan kwam een paar minuten later binnen, met een vermoeid gezicht maar nog steeds in goede conditie.
Zo had Holloway zich het einde niet voorgesteld.
Hij had zich volledig uitgeput in een poging zijn gelijk te bewijzen en had precies drie minuten voorsprong genomen op iemand die een gewonde en een groep mensen droeg.
Zijn verwachte triomf voelde…mager aan.
Op dat moment klonk Fosters stem over de noodfrequentie op Lexi’s radio. Formeel. Anders.
“Bridgeport Actual, alle instructeursposten. Let op, we hebben prioriteit voor terugroepverkeer. Tombstone Six Actual wordt opgedragen onmiddellijk terug te keren naar de hoofdpost voor vertrouwelijke communicatie. Bevestigen, doorsturen.”
Lexi verstijfde.
Tombstone Six Actual was een roepnaam die al jaren niet meer gebruikt werd.
Het behoorde toe aan een speciaal operatieteam van de mariniers dat opereerde op plekken waar normale commandostructuren niet kwamen, en dat missies uitvoerde die officieel niet bestonden.
Alleen mensen die in die wereld hadden gewerkt, zouden dat weten.
Voordat ze erover na kon denken, greep ze naar haar radio.
‘Tombstone Six. Allemaal echte exemplaren,’ zei ze. De woorden klonken als die van een operator, niet als die van een instructeur. ‘Eén lichtgewonde, zeven functionerend. We vervolgen onze weg naar het beginpunt van de route. Verwachte aankomsttijd: 45 mijl. Verzoek om medische screening bij aankomst.’
Er viel een korte stilte.
En toen weer Fosters stem, subtiel anders.
“Goed geschreven, Six. Welkom terug.”
Alle mariniers op die heuvelrug staarden haar aan.
Sullivans ogen stonden wijd open. Fletchers door pijn vertroebelde blik verscherpte, verwarring sneed door hem heen.
Holloway’s gezicht werd bleek.
Brennans gezichtsuitdrukking veranderde in begrip.
Grafsteen zes.
MARSOC.
Buiten de normale hiërarchische structuren.
Hij keek naar Lexi en zag haar voor het eerst volledig – niet alleen als een zeer bekwame instructrice, maar als een agent die jarenlang in de schaduw had gewerkt en beslissingen had genomen waarvan de meeste mariniers het bestaan nooit zouden verdenken.
Lexi gaf geen uitleg.
Dat hoefde ze niet te doen.
‘We zijn er nog niet,’ riep ze naar haar mariniers. ‘Nog 45 minuten naar het begin van het wandelpad. Kom op!’
Ze begon rustig en beheerst de berg af te dalen.
Omdat dat is wat leiders deden.
Ze hebben de missie voltooid.
