Drie dagen voor de ceremonie nodigde Victoria me uit voor thee. Ethan werd volgens haar opgehouden door vergaderingen. Achteraf gezien had ik op mijn hoede moeten zijn voor de berekende zachtheid van haar stem. Toen ik bij het familiehuis aankwam, realiseerde ik me dat er iets mis was: Richard was er ook, en de sfeer leek meer op een zakelijke bijeenkomst dan op een familiebijeenkomst.
Zonder omweg legde Richard een dik document voor me neer: een huwelijkscontract opgesteld door de advocaat van de familie. Het was bedoeld om het landgoed van de Blackwoods volledig te beschermen in geval van een scheiding. Toen ik erdoorheen liep, begreep ik meteen dat het extreem uit balans was. Ik zou bijna niets recht hebben, ongeacht de duur van het huwelijk of mijn bijdragen. Sommige clausules kunnen zelfs invloed hebben op de intellectuele eigendomsrechten van mijn bedrijf.
Toen ik mijn bedenkingen uitte, was de reactie neerbuigend. Victoria bagatelliseerde mijn werk en noemde mijn bedrijf een « mooi project. » Richard suggereerde dat Ethan « hoe dan ook » gul zou zijn, alsof ik me geen zorgen hoefde te maken over mijn rechten.
Daarna gaven ze het ultimatum: ik moest voor de volgende ochtend tekenen, zonder mijn eigen advocaat te raadplegen, anders zou de familie het huwelijk nietig verklaren. Volgens hen was Ethan zich volledig bewust van en begreep hij deze « familieverplichtingen. »
Ik vertrok met het document, verbijsterd. In mijn auto stroomden de tranen, vermengd met koude woede. Ik dacht terug aan alle eerdere opmerkingen, alle signalen die ik had genegeerd. Het was geen op zichzelf staand incident, maar een patroon: ze hadden me altijd gezien als een stuk geld, zonder waarde die gelijk was aan die van hen.
Diezelfde avond belde ik mijn beste vriendin Jenna en daarna Ethan. Hij gaf toe dat hij wist dat er een contract bestond, maar beweerde niet op de hoogte te zijn van de wreedheid van de methode. Hij wilde « conflicten vermijden ». Voor mij was het vooral een ontsnapping aan verantwoordelijkheid.
Toen veranderde er iets. Toen ik naar dit contract op mijn tafel keek, begreep ik dat mijn stilte haar ouders had doen onderschatten van mij. Als ze dit tot een kwestie van macht en geld wilden maken, was het tijd om de zaken recht te zetten.
De volgende ochtend ontmoette ik Harold Winters, de vertrouwde advocaat van mijn grootvader. Na het lezen was zijn oordeel duidelijk: het was een van de meest agressieve contracten die hij in zijn vijfenveertigjarige carrière had gezien. Maar verre van zich zorgen te maken, glimlachte hij.
We stelden een tegenvoorstel op: een evenwichtig contract, eerlijk beschermend over Ethans bezittingen en de mijne, het waarborgen van mijn rechten op mijn bedrijf, en het vaststellen van eerlijke regels in het geval van een scheiding. Voor het eerst in uren voelde ik me weer in controle over de situatie.
Tegelijkertijd besloot ik helemaal eerlijk te zijn tegen Ethan. Tijdens een één-op-één lunch onthulde ik hem het bestaan van mijn erfgoed en de echte waarde van mijn erfgoed. Zijn schok was duidelijk. Hij begreep plotseling hoe verkeerd zijn ouders over mij hadden gezeten.
We erkenden ook onze respectievelijke fouten. Hij, omdat hij me niet eerder had verteld over de verwachtingen van zijn familie. Ik, omdat ik te lang stil ben gebleven. Maar we waren het over één ding eens: ons huwelijk moest gebaseerd zijn op gelijkheid en respect, niet op angst of dominantie.
