De skyline van New York in december glinsterde als een belofte, maar voor Nathan Carter – een 39-jarige techmiljardair – versterkte het alleen maar de eenzaamheid die hij had geperfectioneerd door zich te verschuilen achter maatpakken en kwartaalcijferpresentaties. Zijn penthouse aan Central Park was onberispelijk versierd voor Kerstmis: geïmporteerde ornamenten, een torenhoge kerstboom van ruim drie meter, zachte gouden lichtjes. Toch voelde de ruimte leeg aan, alsof de schoonheid zelf haar warmte had verloren.
Nathan stond bij de kerstboom, met een onaangeroerd glas wijn in zijn hand, toen Rosa Martinez, zijn huishoudster, binnenkwam om haar dienst af te ronden. Achter haar liep haar vijfjarige zoontje Leo, wiens kerstmuts steeds over zijn ogen gleed. Ze waren op weg naar huis, klaar voor een kerst zoals Nathan die al tientallen jaren niet meer had meegemaakt.
Mogelijk gemaakt door
GliaStudios
Leo stopte en keek Nathan met onverholen nieuwsgierigheid aan.
« Mam… waarom viert hij Kerstmis helemaal alleen? »
Rosa verstijfde, zichtbaar in verlegenheid. « Leo, schatje, dat is niet netjes. »
Maar Nathan voelde zich niet beledigd. De vraag raakte hem dieper dan welke onderhandeling met hoge inzet dan ook, en nestelde zich stilletjes op een plek waar hij zichzelf zelden toestond iets te voelen.
Na een moment sprak Rosa zachtjes. « Meneer Carter… mijn familie heeft vanavond een kerstdiner. Het is heel eenvoudig, niets bijzonders, maar… u bent van harte welkom om aan te schuiven. »
Nathan glimlachte geoefend. « Dank je wel, Rosa. Het komt wel goed. »
Leo trok zachtjes aan Nathans jas. « Niemand zou alleen moeten zijn met Kerstmis. »
Ze vertrokken, en de stilte keerde als een koude vloedgolf terug in het penthouse. Nathan liep heen en weer, ging zitten, stond weer op – cirkelend in de leegte van zijn eigen leven. Hij staarde naar het ongebruikte servies aan de overkant van de tafel. Zakelijke telefoontjes bleven onbeantwoord. Een boek lag ongelezen. Alleen Leo’s woorden galmden na: Niemand zou alleen moeten zijn met Kerstmis.
Om 20:55 pakte Nathan zijn jas.
Om 21:03 stond hij voor Rosa’s kleine bakstenen huis in Queens, waar scheve kerstlichtjes knipperden als verlegen glimlachjes. Hij stak zijn hand op om te kloppen—
De deur ging open.
