Om 8:45 uur parkeerde ik mijn voertuig in het gebied van het Ministerie van Defensie en ging daarna in uniform door de beveiliging.
« Goedemorgen, kolonel, » begroette de wacht me met oprecht respect.
Op weg naar de executive floor was Ethan de eerste die me zag. Hij stopte, verrast:
« Cass? Waarom heb je uniform aan? »
Ik ging meteen door.
« Goedemorgen, meneer Rhys. Ik ben hier voor de recensie. »
Niet ver weg hoorde ik de stem van mijn vader:
« Cassandra? Wat gebeurt er? Waarom draag je het uniform? Hij keek in de ogen van anderen voor een verklaring, terwijl twijfel hem overnam.
Voordat ik kon antwoorden, arriveerde Lorraine Hart, de CEO van Westbridge. Ze glimlachte en zei:
« Kolonel Rhys! Ik wist niet dat je persoonlijk zou komen. Het is een eer! »
Ik begroette haar met een handdruk.
« Ik was erbij en dacht dat mijn aanwezigheid misschien nuttig zou zijn. »
« Absoluut, » antwoordde ze, terwijl ze zich tot de vergadering wendde, « dames en heren, dit is kolonel Cassandra Rhys, de vertegenwoordiger van het Ministerie van Defensie voor Project Vanguard. Het heeft de uiteindelijke autoriteit over alle defensieve integraties van dit initiatief. »
De sfeer veranderde radicaal. De gang werd stil. Ik keek noch naar mijn vader, noch naar mijn broer; Hun verdoving was voelbaar.
In de vergaderruimte stond een plaquette met mijn naam erop naast die van Lorraine. Ik ging zitten, haalde mijn aantekeningen tevoorschijn en maakte me klaar. De komst van mijn vader en Ethan, zichtbaar van streek, markeerde het begin van het gesprek.
De vergadering begon kort na 9 uur ‘s ochtends. Lorraine introduceerde de procedure en gaf mij toen het woord. Ik stond op en presenteerde de verschillende fasen van het project, schetste de technische vereisten en stelde gerichte vragen.
Toen Ethan aan de beurt was, begon hij voorzichtig:
« Als Integratiemanager heb ik een bijgewerkte tijdlijn ontwikkeld voor Fase Twee… »
Ik pauzeerde en vroeg:
« Meneer Rhys, kunt u uitleggen hoe uw plan rekening houdt met de lage-latency-instellingen die zijn beschreven in het nieuwste memorandum van het ministerie van Defensie? »
Hij verstijfde.
« Dat moet ik even bekijken. »
« Perfect. Naleving van deze normen is van groot belang. Ik verwacht het bijgewerkte document donderdagavond. »
Hij knikte met een gespannen uitdrukking. De vergadering verliep zonder incidenten.
Toen ik vertrok, keken veel van mijn collega’s anders naar me, met nieuw respect. Mijn rang was niet langer slechts een formaliteit, maar een tastbare realiteit.
Mijn vader hield me alleen tegen in de gang:
« Cassandra, we moeten praten. »
Ik knikte:
« In uw kantoor? »
Mijn moeder zat al, zichtbaar nerveus. Ethan stond bij het raam met zijn armen over elkaar. De drie rechters uit mijn verleden, eindelijk geconfronteerd met het onverwachte.
« Hoe lang bent u al kolonel? » vroeg mijn vader.
« Al zes maanden, » antwoordde ik.
« En je hebt er nooit aan gedacht ons te vertellen? »
« Ik heb het geprobeerd: ik stuurde uitnodigingen, e-mails, berichten, zelfs artikelen. Nooit een antwoord. »
Mijn moeder zei aarzelend:
« We begrepen niet hoe belangrijk het was. ‘ « Kolonel » leek een serieuze titel, maar we meten de betekenis ervan niet. »
« Waarom heb je het ons niet beter uitgelegd? » zei Ethan.
« Omdat ik niets te rechtvaardigen had, » antwoordde ik. « Bij elk gesprek ging het over Ethan, niemand vroeg me iets. »
Mijn vader zuchtte diep.
« Je hebt iets bereikt wat wij niet begrepen. Het is onze schuld. We dachten dat we alles wisten, maar we waren onwetend. Hij stak zijn hand uit, « Kolonel Rhys, ik ben u een excuus verschuldigd. » »
Ik drukte haar stevig en oprecht aan.
« Ik accepteer ze. »
Mijn moeder stond op:
« Als je wilt, kunnen we helemaal opnieuw beginnen. »
« Stap voor stap, » antwoordde ik, en voor het eerst meende ik het echt.
