Kortom, mijn wereld stortte in. Andrew, mijn man. De vader van mijn kind. De man die ik volledig vertrouwde.
‘Je liegt,’ mompelde ik. ‘Dat is onmogelijk. Andrew zou zoiets nooit doen… hij houdt van me.’
‘Natalie, luister,’ zei papa vastberaden. ‘Hij heeft al anderhalf jaar een affaire met een collega, Jessica Riley. Hij is van plan met haar te trouwen zodra jij weg bent. Er staat een levensverzekering op jouw naam van driehonderdduizend dollar. Je hebt de papieren zes maanden geleden getekend, weet je nog? Hij zei dat het een standaardvoorwaarde voor de hypotheek was.’
Ik herinnerde het me. Hij had wat documenten van de bank meegenomen en het over een formaliteit gehad. Ik had getekend zonder ze te lezen, omdat ik hem volledig vertrouwde.
‘Driehonderdduizend,’ vervolgde vader, ‘plus het appartement, dat hij terug zou krijgen, de hypotheek zou worden afbetaald door de verzekering. En hij zou verlost zijn van een kind dat hij duidelijk nooit gewild had, vrij om een nieuw leven te beginnen met zijn jonge partner. Een perfect plan, nietwaar?’
Nee. Ik schudde mijn hoofd, de tranen stroomden over mijn wangen. Nee, nee, nee. Hij kon het niet. Hij leek zo gelukkig: het wiegje in elkaar zetten, een naam uitkiezen…
‘Hij speelde een rol, lieverd. Een heel goede rol,’ zei papa, zijn stem verzachtend. ‘Het spijt me, Natalie, maar het is de waarheid. Ik heb bewijs: foto’s, opnames. Ik laat je alles zien als ik je zie.’
Mijn hersenen weigerden de feiten in het juiste perspectief te plaatsen: mijn vader leeft nog, mijn man is een moordenaar, er ligt een bom in ons huis.
« Maar… hoe weet je dat? » vroeg ik, me vastklampend aan het enige logische argument dat me nog restte.
‘Omdat ik acht jaar lang voor een speciale federale eenheid had gewerkt,’ antwoordde hij na een korte pauze. ‘Ik moest mijn dood in scène zetten om jou en je moeder te beschermen. Ik was getuige in een grote corruptiezaak waarbij hooggeplaatste ambtenaren van de gemeente betrokken waren. Mij werd bescherming aangeboden, maar dat betekende verdwijnen. Officieel dood zijn. Dat was de enige manier om jullie veiligheid te garanderen.’
Ik had het gevoel alsof ik in een slechte film zat. Getuigenbescherming. Een geënsceneerde dood.
‘Wie lag er in de kist?’ vroeg ik zachtjes.
« Een onbekende man, ongeveer van mijn leeftijd en postuur. Zijn familie is nergens te bekennen. Ze… ze maakten het moeilijk om hem te identificeren. We konden je moeder niets vertellen, voor haar veiligheid. Hoe minder ze wist, hoe beter. En we konden jou ook niets vertellen, om dezelfde reden. Het spijt me zo, lieverd, voor wat je hebt meegemaakt. »
Oh mijn God, mam. Ze had acht jaar lang gerouwd om een man die nog leefde, haar leven verwoest door een dood die nooit had plaatsgevonden.
‘En de vrouw die me arresteerde?’ vroeg ik, terwijl ik naar de vreemde waarzegster keek, die nog steeds roerloos aan de rand van de binnenplaats stond. ‘Wie is zij?’
« Mijn collega, » antwoordde mijn vader. « Agent Mariah Evans. Ik heb haar gevraagd om vandaag een oogje in het zeil te houden bij uw gebouw, voor het geval dat. Mijn bron vertelde me dat het vandaag zou zijn. »
Een nep-waarzegger. Een undercoveragent. Ieder speelde een rol.
« Geef Mariah de telefoon, » beval papa. « Zij brengt je naar een veilige plek. »
Ik stond op, tilde de sporttas op en liep langzaam naar de vrouw toe, terwijl ik haar mijn telefoon overhandigde. « Deze is voor jou, » zei ik, nauwelijks hoorbaar.
Ze pakte het apparaat op en sprak met een lage, droge, professionele stem. Ik bleef naast haar staan, mijn zoon stevig vastgehouden, mijn ogen gericht op het gebouw en de donkere ramen van de vijfde verdieping. Achter die ruiten, in die cocon waar Andrew en ik zoveel gelukkige nachten hadden doorgebracht, lag een bom die ontworpen was om ons, Mikey en mij, te vernietigen.
Mariah gaf me de telefoon terug. ‘Je vader wil dat je naar Café Daisy gaat, verderop in de straat,’ zei ze, haar stem nu weer gewoon, ontdaan van haar mysterie. ‘Het is vijf minuten lopen. Ik ga met je mee. Je kunt daar op hem wachten. Ik heb de explosievenopruimingsdienst en de politie al gebeld. Ze zijn onderweg om het gebouw te ontruimen. Kom, schat.’
Ze pakte mijn zware tas en we liepen weg van huis. Van mijn nest. Van mijn leven. Het was allemaal een leugen.
Het Daisy Cafe was een klein, gezellig tentje, met gele gordijnen en de heerlijke geur van koffie en gebak. Een oase van normaliteit, ver weg van de bommen en het verraad. Mariah leidde me naar een tafeltje in de hoek en hielp Mikey en mij plaats te nemen.
« De explosievenopruimingsdienst is ter plaatse, » kondigde ze een paar minuten later aan, terwijl ze op haar telefoon keek. « Ze evacueren de bewoners. Je vader is er over vijf minuten. »
Vijf minuten. Ik zou mijn vader weerzien, levend, na acht jaar waarin ik hem dood waande.
‘Ken je het hele verhaal?’ vroeg ik.
