Een miljardair kwam drie uur eerder dan gebruikelijk thuis voor de lunch . De sleutels gleden uit de hand van Alejandro de la Vega en kletterden op de marmeren vloer – maar binnen in het landhuis reageerde niemand. Hij stond in de deuropening van de eetkamer, als versteend, zijn bloed kookte en gierde door zijn lijf.
Vijf jaar na de begrafenis van zijn vrouw Lucía was de geïmporteerde mahoniehouten tafel onaangeroerd gebleven – tot nu toe.
VIER JONGENS AAN ZIJN VERBODEN TAFEL
Elena, de jonge dienstmeid in een keurig blauw-wit uniform, was niet bezig met zilver poetsen of afstoffen. Ze zat rustig aan tafel en gaf vier identieke jongetjes – van ongeveer vier jaar oud – te eten, gekleed in geïmproviseerde, met lappen bedekte kleren.
Hun ogen volgden haar lepel alsof het het kostbaarste ter wereld was. De maaltijd was geen luxe – gewoon simpele gele rijst – maar de jongens staarden ernaar alsof het goud was.
Elena fluisterde zachtjes: « Doe je mond wijd open, mijn kleine vogeltjes. »
En toen, op een vriendelijke toon: « Eet rustig aan. Vandaag is er genoeg voor iedereen. »
Ze droeg felgele schoonmaakhandschoenen – handschoenen bedoeld om vloeren te schrobben – maar ze gebruikte ze met een tederheid die zo moederlijk was dat Alejandro er een brok in zijn keel van kreeg.
DE SCHOK VAN HERKENNING
Alejandro had naar binnen moeten stormen, antwoorden moeten eisen en iedereen eruit moeten gooien.
Maar in plaats daarvan kon hij zich niet bewegen.
De profielen van de jongens – een die zich omdraaide om te lachen, het lamplicht dat op zijn gezicht viel – troffen Alejandro als een vervormde spiegel. De neus. De glimlach. De uitdrukking. De vertrouwdheid was angstaanjagend.
Het landhuis was een fort. Niemand mocht er zonder toestemming naar binnen. En toch zaten daar vier kinderen aan zijn tafel te eten als verborgen royalty – levend, echt, zachtjes lachend in een huis dat jarenlang stil was geweest.
ELENA ZIET HEM ALS EERSTE
Het zachte gekraak van Alejandro’s Italiaanse schoenen was niets… maar Elena reageerde alsof het onweer was. Ze draaide zich om, het kleurde niet meer van zich af.
De jongens voelden haar angst meteen aan en keken tegelijkertijd naar de deuropening.
Alejandro kon niet ademen. Van dichtbij was de gelijkenis niet « vergelijkbaar »,
maar identiek.
“WIE ZIJN DEZE KINDEREN?”
Elena sprong op en ging instinctief voor de jongens staan met haar armen wijd gespreid – beschermend, fel.
Alejandro stormde naar voren, zijn verbijstering begon plaats te maken voor woede. Zijn stem deed de kamer trillen:
« Wat betekent dit, Elena? »
De jongens verdrongen zich achter haar, trillend. Elena’s stem trilde ook, maar ze bleef standvastig:
‘Het zijn geen vreemdelingen, meneer.’
Alejandro vroeg: « Van wie zijn die kinderen? Zijn het die van jou? »
Elena probeerde een zwak leugentje uit te kramen: « Mijn neven. »
Alejandro’s blik dwaalde naar de shirts van de jongens. Op een van hen zat een stofpatroon dat Alejandro herkende van kleding die hij had weggegooid.
Hij zei koud: ‘Waarom dragen ze mijn oude kleren?’
DE MOEDERVLEK
Alejandro greep naar de arm van de dapperste jongen. Elena waarschuwde hem, zacht en scherp: « Raak ze niet aan. »
Maar Alejandro negeerde haar.
En toen zag hij het: een moedervlek op de onderarm van het kind – precies waar Alejandro er zelf een had. Een teken dat in zijn familie was doorgegeven.
Zijn knieën begaven het bijna. Hij bestudeerde de gezichten van de andere jongens, hun gelaatstrekken, hun uitdrukkingen. De waarheid drong zich als een muur op hem af.
Alejandro fluisterde met een schorre stem: « Kijk me aan, Elena. Vertel me de waarheid. »
Een van de jongens wees met onschuldige zekerheid naar Alejandro:
« Je lijkt precies op de foto. »
