Om 8:00 uur ‘s ochtends betrad ze haar eigen gebouw als een vreemde. De beveiliging keek nauwelijks naar haar. Bestuurders liepen voorbij zonder het te merken.
Perfect.
Op de 17e verdieping gonste Human Resources van de ochtendenergie. Camila Torres, 24, begroette Isabel beleefd maar met verrassing.
« Ik ben Isabel Fuentes. Tijdelijke receptioniste. »
« Welkom op Altavista, » zei Camila, terwijl ze haar naar een klein bureau bij de kopieermachine leidde—oude computer, stijve stoel, ver van de directierij.
Tegenover haar zat Rosa Gaitán, 60, een secretaresse met onberispelijk gestyled grijs haar en ogen die verzacht waren door decennia van overleving. Ze glimlachte warm.
« Als je iets nodig hebt, vraag het gewoon. »
Luis Ramírez, hoofd beveiliging, kwam langs. Hij pauzeerde en bestudeerde Isabel. Iets klopte niet—haar houding te beheerst, haar blik te oplettend.
Het eerste uur ging rustig voorbij. Isabel nam de telefoon op, deed papieren en glimlachte beleefd. Sommigen negeerden haar. Sommigen spraken neerbuigend tegen haar.
Geen wreedheid—tot 9:15.
De lift ging open en Julián Mena stapte als een storm uit in een op maat gemaakt pak. Glad haar. Zwitsers horloge knippert arrogantie.
Zijn ogen bleven op Isabel gericht.
« Wie is dat? » vroeg hij aan Camila, wijzend alsof ze verkeerd geplaatst meubilair was.
« De nieuwe tijdelijke receptioniste. »
Julián naderde langzaam. Isabel keek op—en ontmoette zijn blik.
Dat was zijn eerste fout. In Juliáns wereld maakten de machtelozen nooit oogcontact.
« Tijdelijk? » sneerde hij. « Waar kom je vandaan? »
« Ik heb ervaring in de receptie, meneer— »
« Dat vroeg ik niet. »
Hij bladerde met minachting door haar cv.
« Als ik naar jou kijk, lijk je niet Altavista-materiaal. »
Het kantoor werd stil.
« Ik heb gewoon de baan nodig, » zei Isabel kalm.
« Oh, je hebt het nodig, » glimlachte Julián. « En je denkt dat deze plek je zal redden? Geeft het je stabiliteit die je duidelijk nooit hebt gehad? »
Elk woord werd bewust weggesneden.
« Ik wil mijn werk goed doen, » antwoordde ze.
Die waardigheid maakte hem woedend.
