Naarmate de hoorzittingen vorderden, viel één detail de aandachtige waarnemers op: sommige getuigen leken ongemakkelijk, alsof ze onder druk werden gezet. Er werden blikken uitgewisseld. Een gepensioneerd hoofdmatroos, Evander Ror, verscheen discreet in het publiek. Tegen degenen die hem benaderden, antwoordde hij met gedempte stem: « Sommige missies hebben nooit plaatsgevonden. »
Stapje voor stapje kwam de waarheid aan het licht. De operatie die bekend stond als Kingfisher kwam nergens in de reguliere dossiers voor. Toch had ze plaatsgevonden: de Caresh-crisis, deze onmogelijke reddingsoperatie waarbij geen gijzelaar was omgekomen ondanks extreme omstandigheden. Officieel was de prestatie toegeschreven aan anonieme gezamenlijke strijdkrachten.
In werkelijkheid was er een onofficiële eenheid ingezet: Task Force Umbra. Astria Merik was de specialist voor langeafstandsoperaties. Zij was degene die 72 slapeloze uren standhield, elf gijzelnemers uitschakelde en een ontsnappingsroute opende. Zij was degene die 43 levens redde. En ook dat van kolonel Blackstone, wiens operatie was gecompromitteerd door een communicatiefout.
Toen Blackstone in aanmerking kwam voor een belangrijke promotie, werd dit verleden een risico. Astria in diskrediet brengen betekende de laatste getuige die nog kon spreken, uitschakelen.
Op de laatste dag van het proces was de sfeer veranderd. Er was meer publiek. Burgers namen plaats op de achterste rijen: overlevenden van Caresh. De generaal hield zijn slotpleidooi en hekelde een « gevaarlijke » agent die moest worden verwijderd om de instelling te behouden.
De rechter wendde zich vervolgens tot Astria: « Wilt u een verklaring afleggen? »
Ze stond langzaam op. « Kunt u, ter verduidelijking, specificeren wat mijn functie was tijdens Operatie Kingfisher? » vroeg ze.
Blackstone weigerde, onder verwijzing naar geheimhouding.
« Dan maak ik het openbaar, » antwoordde ze, zich tot de aanwezigen wendend. « Joint Special Operations Command. Task Force Umbra. Roepnaam: Widowmaker. »
De reactie was onmiddellijk. Gemompel, verbijsterde blikken. Voordat de rechter kon ingrijpen, gingen de deuren open.
Admiraal Concincaid kwam binnen, vergezeld door juristen. « Op bevel van de president is Operatie Kingfisher vanaf vanochtend openbaar gemaakt. Het volledige dossier van commandant Merik is nu ontvankelijk. »
