Cynthia deed een stap dichterbij.
« De routine van de rouwende weduwe. Je kunt er nu mee stoppen. We moeten het over praktische zaken hebben. »
Mijn hand bleef stil op de vaatwasser liggen.
“Wat zijn de praktische zaken?”
« Dit huis. Richards bezittingen. Het familiebedrijf. » Ze sprak elk woord alsof ze iets aan een traag kind uitlegde. « David en ik hebben het met Marcus en Sarah besproken. We denken dat het het beste is als je op zoek gaat naar een eigen plek. »
De keuken leek om mij heen te kantelen.
“Mijn eigen plek?”
Sarah schraapte haar keel.
« Wat Cynthia bedoelt is dat dit huis behoorlijk groot is voor één persoon en eerlijk gezegd, alleen al de onderhoudskosten… »
« Zeg je dat ik moet weggaan? » onderbrak ik haar, mijn stem nauwelijks hoger dan een gefluister.
Cynthia glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach.
« Ik zeg je dat je realistisch moet zijn. Je bent 64 jaar oud, Alberta. Richard heeft voor je gezorgd toen hij nog leefde, maar nu moet je nadenken over kleiner gaan wonen, iets vinden dat beter bij je past. »
“Mijn situatie?” herhaalde ik.
« Nou, je hebt nooit gewerkt, hè? Richard zorgde voor alles. Dit huis, je levensstijl, je veiligheid. Maar dat was Richards geld, Richards succes. »
Ze gebaarde door de keuken alsof ze deze in gedachten al opnieuw aan het inrichten was.
“De familie moet een aantal moeilijke beslissingen nemen over zijn nalatenschap.”
Ik voelde iets kouds in mijn borstkas.
« Dit is mijn thuis. Ik woon hier al vijftien jaar. »
« En het is geweldig geweest, daar ben ik zeker van, » zei Marcus, die eindelijk zijn zegje deed. « Maar papa wil dat we praktisch zijn. We hebben vier kinderen, plus kleinkinderen om aan te denken. Studiefinanciering, pensioenplanning. »
“Richard heeft een testament achtergelaten,” zei ik.
« Ja, en we zullen elke kleine voorziening die hij voor je heeft getroffen honoreren, » zei Cynthia afwijzend. « Maar laten we eerlijk zijn over wat dit is. Je was zijn tweede vrouw, niet zijn zakenpartner. Jullie hebben samen niets opgebouwd. Jullie waren er gewoon. »
De woorden kwamen als fysieke klappen aan.
Gewoon daar.
Na 38 jaar huwelijk, na voor hem gezorgd te hebben toen hij kanker had, na samen een leven opgebouwd te hebben, was ik er ‘gewoon’.
« Ik denk dat je vanavond je spullen moet inpakken, » vervolgde Cynthia. « David en ik kunnen hier blijven om de overgang te regelen. Het is voor iedereen makkelijker als we Richards zaken rechtstreeks afhandelen. »
Ik keek David zwijgend aan en smeekte hem om me te verdedigen, om te onthouden dat ik zijn stiefmoeder was sinds hij twaalf was. Maar hij weigerde me aan te kijken.
« Waar moet ik dan heen? » vroeg ik.
Cynthia haalde haar schouders op.
« Er zijn hier een paar mooie seniorencomplexen. Voorzieningen voor begeleid wonen. Ik weet zeker dat je iets geschikts vindt. »
Begeleid wonen. Alsof ik een hulpeloze oude vrouw was die niet voor zichzelf kon zorgen.
Ik stond daar in mijn eigen keuken, omringd door mensen die ik als familie beschouwde, en voelde de laatste stukjes van mijn gebroken hart op hun plaats vallen. Het verdriet om het verlies van Richard was niets vergeleken met dit. Dit was verraad. Dit werd uit mijn eigen leven gewist.
Maar terwijl ik naar hun gezichten keek – Cynthia’s wrede voldoening, de ongemakkelijke maar vastberaden uitdrukkingen van de anderen – begon er naast de pijn ook iets anders te groeien. Iets kouds, stils en geduldigs.
“Oké,” zei ik eenvoudig.
Cynthia knipperde met haar ogen.
« Oké, ik pak vanavond in. Morgenochtend ben ik weg. »
De stilte die volgde was oorverdovend. Ik denk dat ze verwacht hadden dat ik zou vechten, smeken, een scène zou maken om hun behandeling van mij te rechtvaardigen. In plaats daarvan draaide ik me om naar de afwasmachine en ging verder met het inruimen van borden.
« Nou, » zei Cynthia, duidelijk uit haar evenwicht gebracht. « Goed. Dat is… dat is heel volwassen van je. »
Ik reageerde niet. Ik werkte gewoon door en luisterde naar hun voetstappen die zich uit de keuken terugtrokken, terwijl ze mijn leven begonnen te verdelen in gedempt, opgewonden gefluister vanuit de woonkamer. Ze hadden geen idee wat ze net hadden gedaan. Ze dachten dat ze zich van een last ontdeden en opeisten waar ze recht op hadden. Ze dachten dat Richards weduwe gewoon een oude vrouw was die nergens heen kon en niets had om mee te vechten.
Ze zouden er nu achter komen dat ze het mis hadden.
Terwijl ik de vaatwasser dichtdeed en luisterde naar het zoemende geluid, stond ik mezelf een klein glimlachje toe. Morgen zou mijn echte leven beginnen. En dat van hen – nou ja, dat van hen zou wel eens heel, heel ingewikkeld kunnen worden.
Ik pakte die avond twee koffers in. Slechts twee. Al het andere – de sieraden, de kunstwerken, de designerkleding die Cynthia waarschijnlijk al in gedachten aan het catalogiseren was – liet ik achter. Laat ze maar denken dat dat alles was wat ze kregen. Laat ze maar geloven dat de rouwende weduwe er met niets anders vandoor ging dan wat oude jurken en herinneringen.
De Hampton Inn aan Route 1 werd mijn tijdelijke thuis. Niet bepaald het Ritz, maar het had een businesscentrum, betrouwbare wifi en, belangrijker nog, het was anoniem. Ik checkte in onder mijn meisjesnaam, Alberta Morrison, en betaalde contant voor een week. De receptionist keek me nauwelijks aan. Gewoon weer zo’n senior die alleen reisde, waarschijnlijk op bezoek bij kleinkinderen of een begrafenis.
Perfect. Onzichtbaar was precies wat ik op dit moment nodig had.
Het eerste telefoontje dat ik pleegde, was naar Harold Steinberg. Harold was vijfentwintig jaar Richards advocaat geweest, maar bovendien de afgelopen vijftien jaar ook de mijne. Niet dat iemand in Richards familie dat wist, natuurlijk. Ze gingen ervan uit dat ik alleen de vrouw was, dat Harold alleen Richards zaken afhandelde.
« Alberta. » Harolds stem klonk warm toen hij antwoordde. « Het spijt me zo voor je verlies. Richard was een goed mens. »
« Dank je, Harold. Ik moet je morgen zien, als het kan. »
