Ik negeerde ze allebei en wendde me tot degene die deze waanzin had kunnen stoppen, degene die mijn vader had moeten zijn.
« Papa. »
David, mijn vader, keek plotseling naar zijn schoenen met een zorg die hij nooit voor mij had gehad. Hij keek naar beneden, hief ze naar de lucht, en zag toen een auto voorbijrijden op straat. Hij keek overal, behalve naar mij. Zijn stilte was zijn antwoord.
« Kom op, jongen, » mompelde hij uiteindelijk, terwijl hij zijn voeten over het trottoir sleepte. « Je moeder heeft gelijk. Het is gewoon een reis. Je kunt je zus laten gaan, toch? »
De stilte die volgde was zwaar, verstikkend. Het was gevuld met 22 jaar verraad. Tweeëntwintig jaar van mij, het zwarte schaap, de zondebok, de persoon die te serieus, te ambitieus, te anders is. Tweeëntwintig jaar van het onzichtbare kind, alleen te zien als de rekeningen verschuldigd waren.
Ik was niet zomaar Jade. Ik was de pinautomaat van de familie. En in die tijd was Chloe de prinses. Het fragiele kleine bloemetje dat absoluut niet verantwoordelijk kon zijn voor haar leven.
Met z’n drieën stonden ze daar en keken naar mij. Mijn moeder met haar tevreden overwinningsblik. Chloe met haar arrogante ongeduld. Mijn vader met zijn vertrouwde schaamte. Ze wachtten op de explosie. Ze wachtten tot ik zou schreeuwen, smeken, in tranen uitbarsten, zoals toen ik vijftien was. Ze wachtten op de tragedie.
Ik haalde langzaam adem en liet het zachtjes ontsnappen. Ik bekeek ze één voor één. Dan glimlach ik. Een kleine, strakke glimlach, een koude glimlach die mijn ogen niet bereikte.
« Oké, » zei ik simpelweg.
Onmiddellijk verdween de spanning van Chloe en Sharons gezichten. Chloe applaudisseerde zelfs en sprong op en neer als een kind.
« Ja, dat is geweldig! » riep ze, haar stem doorboorde mijn zenuwen. « Ik wist dat je de juiste keuze zou maken, Jade. Jij bent de beste zus ter wereld. Scott, we gaan naar Parijs! »
« Wacht, » zei ik kalm die meteen zijn enthousiasme verbrak. Ik stak mijn hand op en het voortijdige feest kwam abrupt tot een einde. Scotts arm verstijfde in de lucht.
« Ik zeg, ik ben het ermee eens, » vervolgde ik.
Ik draaide me om en liep rustig naar de open deur van de zwarte SUV. Ik haalde mijn leren aktetas tevoorschijn en legde die op de motorkap van de auto. Daarna haalde ik van binnenuit een donkerblauwe map tevoorschijn, gestempeld met het Air France-logo. Ik heb de drie geprinte ticketbevestigingen gepakt.
« Maar er is één klein detail dat je blijkbaar bent vergeten. »
Ik keek naar mijn moeder. « Het zijn drie eersteklas tickets. De namen die zijn ingeschreven zijn Jade Washington, David Washington en Sharon Washington. Ik ga nu Air France bellen, » zei ik terwijl ik mijn telefoon tevoorschijn haalde. « En ik ga mijn ticket annuleren. »
Chloe rende met grote ogen naar me toe en pakte de rugleuning.
« Oh, dat is makkelijk, » zegt ze, met een lach van opluchting in haar stem. « Annuleer het niet. Bel ze gewoon en verander de naam van je ticket in mijn naam, Chloe Washington. Simpel, toch? »
Ik schoof de rugleuning net buiten haar bereik terug en keek haar recht in de ogen. Mijn stem daalde, koud en scherp als de wind van New York in februari.
« Nee, Chloe, dat kan ik niet doen. »
Zijn handen verstijfden in de lucht.
« Wat? Wat bedoel je? »
« Het is een speciaal uitnodigingstarief. Het is strikt niet overdraagbaar. Ik kan de naam niet veranderen. De regels van het bedrijf zijn heel duidelijk. Ik kan alleen mijn stoel annuleren. »
Chloe’s gulzige tevreden glimlach verstijfde. Zijn mond bleef half open. Ze werd een standbeeld.
Ik keek langzaam naar mijn moeder. Sharons gezicht was getekend door onbegrip, alsof ze een wiskundig probleem probeerde op te lossen dat ze niet begreep.
« Dus, mama, » zei ik, beleefd gehouden, « we hebben twee eersteklas tickets voor jou en papa, en ik kom niet meer. Dat betekent, hoe is Chloe precies van plan om naar Parijs te gaan? »
Er viel stilte. Het enige geluid was dat van een grasmaaier in een nabijgelegen huis. Sharon en Chloe stonden daar, hun gezichten leeg, de omvang van de situatie trof hen hard. Scott keek tussen ons twee en realiseerde zich eindelijk dat het niet volgens plan ging.
De eerste haak werd gegooid, de eerste draad getrokken. Nu keek ik gewoon naar hen, wachtend tot ze zouden proberen het eerste probleem op te lossen dat ze zelf hadden veroorzaakt.
Ik zeg niets meer. Ik stapte in de privé-Escalade die ik voor mezelf had geboekt en sloot de deur met een scherp geluid. Ik vroeg de chauffeur me naar het St. Regis Hotel in Buckhead te brengen. Ik hoefde niet met hen mee naar het vliegveld. Ik wist precies wat er aan de hand was.
