De beveiliging naderde. Mensen vormden een kring om me heen. Stemmen flooten: « Gold Digger. » « Dat wist ik. » « Houd haar weg. »
Victoria liep naar me toe en trok mijn mouw dicht voor het dramatische effect. De naad van mijn jurk scheurde – hard, vernederend. Er was niets zichtbaar, maar de schaamte was genoeg om mijn benen te laten trillen.
Ze begeleidden me uit de balzaal en de stenen trappen af, de kou van de nacht in. Een jonge bediende snelde naar me toe en legde zijn jas over mijn schouders. Ik had geen tas, geen telefoon en niemand aan mijn kant.
Behalve één nummer. Van mijn vader.
« Papa, » fluisterde ik. « Alsjeblieft. Ik heb je nodig. »
Vijftien minuten later barstte de nacht in onder de koplampen.
Ik wist het toen nog niet, maar alles wat daarna volgde zou de familie Hawthorne voorgoed veranderen.
De eerste SUV reed over de ronde oprit, en de bewakers bij de poort van Hawthorne spanden zich aan, want niets aan die stoet leek gewoon, en niets aan de man in het voorste voertuig was dat ooit geweest. Richard Carson stapte naar buiten, gekleed in een marineblauw pak dat geen ophef hoefde te maken om zich op te dringen, en hij liep met het stille zelfvertrouwen van iemand die decennia lang bouwbedrijven in drie staten had gebouwd. Ik had hem kalm gezien tijdens stormen en beslissend in crisistijden, maar ik had hem nog nooit zo gezien en voelde een mengeling van angst, opluchting en ongeloof toen hij op de grindweg op me afkwam. Hij trok zijn eigen jas over mijn schouders, keek me aan alsof hij wilde controleren of ik nog stond, en dit kleine checkje brak me bijna omdat het de eerste vriendelijkheid was die ik die avond had gevoeld.
Toen draaide hij zich naar het landhuis.
De beveiligers aarzelden voordat ze opzij stapten, want autoriteit heeft een geur en mijn vader droeg het als een tweede huid. Binnen in de balzaal verdrongen gasten zich naar de ingang terwijl ze mompelden, terwijl de aankomst van de stoet zich al door de menigte had verspreid. De kroonluchters weerkaatsten scherpe lichtflitsen op het marmer en Victoria stond aan het einde van de kamer, haar armen over elkaar. Ze probeerde onverschillig te lijken, maar haar ogen volgden mijn vader met duidelijke zenuwen.
Richard liep recht op haar af zonder zijn stem te verheffen. « Mijn dochter werd publiekelijk beschuldigd, » zegt hij, « en vernederd voor tweehonderd mensen. Voordat ik verder ga, wil ik weten wie haar in handen heeft gelegd. »
Zijn toon was kalm maar droeg gewicht. De mensen gingen instinctief opzij. Lila deed een stap achteruit. Ethan keek naar beneden. Victoria hief haar kin en zei dat ze alle recht had om een gast te fouilleren, vooral als het ontbrekende voorwerp van grote waarde was. Ze zegt het alsof waarde alles goedpraat. Ze hield vol dat ze het juiste had gedaan. Mijn vader protesteerde niet, hij schreeuwde niet. Hij vroeg slechts één ding. Bewijs.
