De weg strekte zich voor hem uit als een zwart lint, dat smolt onder de augustuszon. August Monroe klemde zich vast aan het stuur van zijn busje, zijn eeltige handen gespannen ondanks de drie uur durende rit vanuit Riverside. Op zijn vierenvijftigste droeg zijn lichaam de sporen van twintig jaar militaire dienst en een decennium waarin hij zijn bouwbedrijf van de grond af had opgebouwd. Grijze fronsen stonden op zijn slapen, lijnen gegrift in zijn verweerde gezicht, maar zijn groene ogen behielden dezelfde scherpe focus die hem tijdens twee uitzendingen naar het buitenland in leven had gehouden.

Hij had al drie weken niets van zijn dochter Callie gehoord. Nou ja, bijna dan. Oproepen gingen rechtstreeks naar de voicemail. De antwoorden waren kort en zorgvuldig geformuleerd. ‘Gewoon druk met huishoudelijke klusjes, pap. Landons werk vereist meer reizen.’ De antwoorden voelden verkeerd aan. Ze waren steriel, afstandelijk. Callie was nooit zorgvuldig met haar woorden; ze zou ruzie maken, discussiëren, te hard lachen om haar eigen slechte grappen. Deze beleefde, inhoudsloze berichten kwamen van een vreemde.

Oakridge leek op de weg die een heuvel bekroonde, een groeiend stadje waar Spaanse huizen getuigden van oud geld en oude families. August was er twee keer geweest sinds Callie’s bruiloft twee jaar eerder. Beide keren hadden de Keats, zijn schoonfamilie, hem duidelijk gemaakt dat hij van een andere wereld kwam.

Hij vond Maple Grove Drive, het adres stond in zijn geheugen gegrift. De huizen werden groter, hun keurig onderhouden gazons beschaduwd door enorme eikenbomen. Het landgoed van Keats domineerde het einde van de straat, een monument van vijf slaapkamers voor geërfd fortuin. August parkeerde zijn stoffige Ford naast een smetteloze Mercedes en stapte uit.

De voordeur ging open voordat hij er was. Marjorie Keats stond in de deuropening, haar zilvergrijze haar perfect opgestoken in een knot, haar crèmekleurige jurk kreukvrij ondanks de hitte.

‘Augustus,’ zei ze met een zachte, koele stem. Ze stapte niet opzij. ‘Wat brengt je hier?’

‘Ik kwam mijn dochter opzoeken,’ zei hij met een kalme stem. ‘Een verrassingsbezoek.’

Marjorie’s glimlach was praktisch en kwetsbaar. « Wat attent. Ze zit achterin. Ze had wat ruimte nodig om aan haar projecten te werken. » De manier waarop ze « projecten » uitsprak, klonk als een karakterfout.

August moest langs haar heen lopen om het huis binnen te komen. De airconditioning trof hem als een koude golf. Familiefoto’s sierden de marmeren entree, maar de trouwfoto’s waarop hij te zien was, waren verdwenen. Alleen foto’s van Landon, hun zoon, en zijn ouders waren er nog.

« Ze is in het tuinhuisje, » zei Marjorie, met een minachtende toon. « Je kunt via de keuken gaan. »

De keuken was een steriele uitbreiding van graniet en roestvrij staal. Via de openslaande deuren kwam je op een overdekte binnenplaats met een glinsterend zwembad. Alle denkbare luxe was er te vinden. Maar Augusts blik viel op de verste hoek van de binnenplaats, waar een klein houten huisje genadeloos aan de zon was blootgesteld. Geen schaduw, geen luifel, geen bescherming.

Hij stak het keurig onderhouden gazon over, de hitte was een fysieke kracht die zijn shirt aan zijn rug plakte. Hoe dichter hij bij het huisje kwam, hoe meer een kille angst zich in hem nestelde. Hij klopte op de deur.

„Callie?“

‘Papa?’ Haar stem klonk verrast en vol emotie.

De deur ging open en Augusts wereld kantelde.