Mijn naam is Claire Whitman, en tot vorige maand zou ik mijn leven hebben omschreven als kalm, stabiel, misschien zelfs een beetje saai—in de beste zin. We woonden in een mooi rijtjeshuis buiten Chicago, organiseerden zondagse diners en discussieerden over normale dingen, zoals wie boodschappen moest kopen. Mijn beste vriendin, Vanessa Hale, was al sinds de universiteit in mijn leven—slim, rechttoe rechtaan, ambitieus. Toen ze COO werd van BrightLedger, een snelgroeiend fintechbedrijf met een waarde van ongeveer 60 miljoen dollar, was ik trots op haar als familie.

Daarom begreep ik niet waarom Ethan zich zo vreemd gedroeg—late nachtelijke « werktelefoontjes », plotselinge workouts en een nieuwe obsessie met « netwerken. » Toen zat hij op een vrijdagavond tegenover me aan onze keukentafel, alsof hij zich klaarmaakte voor een optreden. Hij droeg geen handschoenen. Hij bood aanvankelijk geen excuses aan. Hij zei het eenvoudig.

« Ik zie Vanessa, » zei hij. « Het is serieus. »

Mijn hele lichaam verstijfde. Ik moest bijna lachen—een droge, verwarde lach—omdat het onmogelijk leek. Toen sprak hij verder, alsof hij een script las dat hij goed had ingestudeerd. Hij zei dat Vanessa « dat begreep, » dat ik « te gefocust was op mijn eigen dingen, » en dat het niet « verpest » hoefde te worden als ik « volwassen » was.

Voordat ik zelfs maar een zin kon formuleren, voegde Ethan eraan toe dat zijn moeder het al wist. En alsof de avond niet nog erger kon worden, zette hij hem op luidspreker.

Margaret Whitman vroeg niet of het goed met me ging. Ze berispte haar zoon niet. Ze ging meteen ter zake. « Claire, doe niet zo dramatisch, » zei ze tegen me. « Vanessa is een vrouw van grote waarde. Zij is de COO van een groot bedrijf. Ethan verdient een partner die hem kan opvoeden. Als je het slim aanpakt, kun je vooruit. »

Ik staarde naar mijn telefoon alsof die iets giftigs was geworden. Ethan keek me aandachtig aan, wachtend op mijn reactie, alsof hij tranen, smeekbeden, onderhandelingen verwachtte—iets dat hem machtig zou laten voelen.

In plaats daarvan gaf hij me een ultimatum. « Accepteer dit, » zei hij met een vlakke stem, « of we scheiden van je. »