De ijzige wind sneed door het centrum van Chicago, joeg stof over de trottoirs en deed de etalages van Valentine & Co., de meest exclusieve boetiek van de stad, trillen. Elias Rivera, een weduwnaar in een versleten grijze jas, bleef buiten staan, trok de sjaal om zijn nek recht en klemde de kleine hand van zijn dochter steviger vast. Zijn hart klopte sneller, niet van de kou, maar van de gedachte Sofia’s gezicht te zien oplichten. Vandaag was haar achtste verjaardag en ondanks hun schamele middelen wilde hij dat ze zich bijzonder voelde.
De glazen deuren rinkelden toen ze binnenkwamen. Binnen glinsterden kroonluchters en hing de geur van dure parfum in de lucht. Elias’ versleten schoenen tikten over het gepolijste marmer terwijl Sofia’s ogen wijd opengingen bij de glinsterende vertoning van jurken, linten en sieraden. Ze gilde zachtjes en klemde zijn hand vast.
« Kijk, papa! Die glinstert als sneeuw! »
Elias glimlachte. « Zou het je niet prachtig staan? »
Hij merkte de zijdelingse blikken nauwelijks op, totdat hem gefluister bereikte:
« Denk je dat hij zich hier iets kan veroorloven? »
« Ze zou hem ergens anders heen moeten brengen. »
De glimlach van de verkoopsters was strak en professioneel – maar leeg. Een vrouw in bontjas keek hem minachtend aan, haar designertas stevig vastgrijpend. Elias bleef kalm. « We kijken alleen maar even, » zei hij zachtjes, terwijl hij een pluk van Sofia’s haar naar achteren streek.
Voordat ze verder konden kijken, werd ze onderbroken door een strenge stem.
« Meneer, dit is een privécollectie. Misschien voelt u zich ergens anders prettiger? »
Sofia knipperde verward met haar ogen. « Maar papa wilde alleen maar zien… »
Elias schudde zijn hoofd en hield haar steviger vast. « Het is goed, lieverd. We gaan. »
Zijn schouders zakten in elkaar, maar voordat hij zich kon omdraaien, klonk er een diepe, gebiedende stem achterin:
« Wat is hier aan de hand? »
Hoofden draaiden zich om. Elias verstijfde toen een lange man de open ruimte in stapte: Charles Valentine, de eigenaar van de boetiek. Zijn ogen richtten zich op Elias en werden groter van herkenning.
« Wacht… » mompelde Valentine, terwijl hij dichterbij kwam. Er was een flikkering in zijn blik, iets tussen ongeloof en schrik in.
Elias voelde een golf van hoop. Hij kon nog niet begrijpen waarom de gezichtsuitdrukking van de man zo dramatisch was veranderd, maar instinctief voelde hij dat het moment waarop Sofia en hij onopgemerkt zouden vertrekken voorbij was.
“Ken je hem?” fluisterde Elias tegen zichzelf, terwijl de kamer stil werd en alle ogen plotseling op hen gericht waren.
