De zomerzon verschroeide het asfalt alsof het haar vastberadenheid probeerde te verbranden, maar Emily Carter merkte het nauwelijks. Haar armen deden pijn van het vasthouden van Liam; haar koffer schuurde langs haar been. Ze hoorde Marks woorden nog in haar oren echoën: « Jullie arme parasieten. Laten we eens kijken hoe lang jullie het zonder mij volhouden. »
Zweet vermengde zich met tranen terwijl ze sjokte over de oprit, Liam hield haar vinger stevig vast met een klein, vertrouwenwekkend handje. De sproeiers van de buren sproeiden over de stoep en creëerden regenboogbogen die ze niet eens zag. Ze liep gewoon door, elke stap zwaarder dan de vorige.
Die nacht zochten ze hun toevlucht in een goedkoop motel aan de rand van de stad. De airconditioning rammelde en piepte alsof hij elk moment kon uitvallen. Emily telde de 200 dollar die ze stiekem had weten te besparen, verstopt in een klein zakje onder haar blouse. Het was niet veel, maar het was een begin.
« Ik beloof het, Liam, » fluisterde ze terwijl hij naast haar sliep, « mama zal voor ons zorgen. Het komt wel goed. »
De volgende ochtend struinde ze de straten af naar hulpmiddelen. Via een plaatselijk vrouwenopvangcentrum vond ze een klein appartement – bescheiden, nauwelijks groter dan hun motelkamer, maar het was van hen. Voor het eerst in dagen stond ze zichzelf toe zich een toekomst voor te stellen. Een toekomst waarin niemand haar eruit kon gooien alsof ze niets voorstelde.
Emily nam een baan als receptioniste aan bij een kleine kliniek. Lange uren en een laag salaris dekten nauwelijks de huur, boodschappen en Liams behoeften. ‘s Avonds, als het stil was in het appartement, opende ze een oude laptop die ze van thuis had meegenomen. Gratis online cursussen in digitale marketing werden haar geheime wapen. Ze studeerde tot diep in de nacht, met pijnlijke vingers en brandende ogen, maar elke les voelde als een nieuwe stap om Mark ongelijk te geven.
De ironie ontging haar niet: de man die beweerde dat ze niet zonder hem kon overleven, had onbewust haar vastberadenheid aangewakkerd.
Een week later checkte ze haar inbox en bleef stokstijf staan. Er verscheen een e-mail van een marketingbedrijf waar ze had gesolliciteerd – zonder zelfs maar een antwoord te verwachten. « We willen graag een sollicitatiegesprek inplannen… »
Haar hart bonsde in haar keel. Zou dit de eerste echte kans zijn om haar leven te veranderen? Dezelfde man die haar had vernederd, haar het huis uit had geschopt en haar onafhankelijkheid had bespot, had haar zojuist de perfecte motivatie gegeven om op te staan.
Maar voordat ze kon juichen, verscheen er een bericht op haar telefoon van Marks nummer: « Denk je dat je zonder mij kunt leven? Denk nog eens na. We zullen zien hoe lang je geluk duurt. »
Emily greep Liams hand stevig vast, haar hart bonzend. Was dit een bedreiging – of een waarschuwing? En belangrijker nog, was ze klaar om te vechten voor een toekomst die ze zich nauwelijks had kunnen voorstellen?
Op de ochtend van het interview werd Emily voor dag en dauw wakker. Liam sliep vredig in het kleine bedje dat ze in de hoek van het appartement had neergezet. Even stond ze versteld van hoe ver ze in slechts een paar weken waren gekomen. Van achtergelaten worden op de gloeiend hete oprit naar een dak boven hun hoofd, en nu een kans om hun leven te herschrijven.
Ze trok haar enige professionele outfit aan: een eenvoudige marineblauwe blouse en een zwarte rok die ze van een vriendin uit het asiel had geleend. Met Liam in een kinderwagen haalde ze diep adem en verliet het appartement, vastbesloten om de wereld recht in de ogen te kijken.
