De grote balzaal van het Domínguez Imperial Hotel schitterde als een uit licht gehouwen paleis. Kristallen kroonluchters goten goud over de marmeren vloeren, jurken ritselden als zijden watervallen en er hing gelach in de lucht – hoog, gepolijst en wreed zoals alleen de rijken dat kunnen zijn.
Te midden van al die glitter en glamour stond Clara Morales, de onzichtbare schoonmaakster van het hotel.
Ze klemde haar bezemsteel met trillende vingers vast en hield haar ogen neergeslagen, zoals ze de afgelopen vijf jaar had gedaan. Ze had al vroeg geleerd dat onzichtbaarheid in deze wereld veiliger was. Maar soms was zelfs onzichtbaarheid niet genoeg.
Vanavond organiseerde de eigenaar van het hotel, Alejandro Domínguez – de meest geliefde en arrogante jonge miljonair van de stad – een gala ter gelegenheid van de lancering van zijn luxe modelijn. De gasten dansten in jurken die meer kostten dan Clara in een jaar verdiende. Ze had de opdracht gekregen zich snel te wassen en « uit het zicht te blijven ».
Maar het lot trok zich zelden iets aan van instructies.
Toen Alejandro binnenkwam in een saffierblauw pak en met die kenmerkende grijns die hij als een accessoire droeg, leek de hele kamer zich naar hem toe te draaien. Camera’s flitsten. Champagneglazen werden opgeblazen. Zijn zelfvertrouwen straalde als de hitte van een vlam.
Clara deed ondertussen nerveus een stap achteruit om niet gezien te worden, en botste daarbij tegen haar emmer.
Het water stroomde in een brede, glinsterende boog over het geïmporteerde Italiaanse tapijt.
Er ging een golf van gefluister door de balzaal.
“Oh nee… de meid heeft het verpest!”
« Ze zou hier helemaal niet moeten zijn! »
“Wat onhandig!”
De vrouw in de gouden paillettenjurk lachte achter haar met juwelen bezette masker van superioriteit. Alejandro kwam langzaam en theatraal dichterbij en genoot van de blikken die op hem gericht waren.
Hij bleef voor Clara staan en bekeek haar van top tot teen met een spottend vermaak.
« Weet je wat? » zei hij luid, om ervoor te zorgen dat iedereen het hoorde. « Laten we het interessant maken. »
Hij wees naar het middelpunt van de balzaal: een glanzende mannequin in een strakke rode baljurk – een van zijn kenmerkende ontwerpen.
« Als je in die jurk past, » kondigde hij aan, met een stem die doordrenkt was van arrogantie, « dan zal ik met je trouwen. »
Hijgen. Gelach. Gegrinnik. Telefoons omhoog om op te nemen.
